пузыря, я не удержалась на ногах. Острая, жаркая боль пробежала по коже и впилась в кости. Из глаз хлынули слёзы.
– Оставь её в покое! – завопил Нил и ринулся на Шешу с саблей наперевес. Сабля скрестилась в бою с зелёной молнией, при каждом ударе высекая ослепительные вспышки света. Сквозь дымчатую оболочку шара я смутно видела их бой. Если атаковал Нил, то с каждым его шагом коридор становился всё длиннее, отдаляя принца от Змеиного царя. А когда нападал Шеша, пол под ногами у Нила размягчался и вспучивался, мешая идти.
– Нил! – закричала я, превозмогая боль. – Отель живой! Они жульничают!
Но было поздно. Пол под ногами Нила превратился в маслянистую жижу. Нил не удержался на ногах, скользя, проехал пол-арены и больно стукнулся головой о стену. Даже при сниженном уровне громкости на телеэкранах я услышала, как зрители вскрикнули. Несколько человек вскочили или закрыли глаза руками. Но, разумеется, при всём неодобрении и даже неприязни никто из них не прекратил смотреть.
– Нил, перестань! – застонала я, превозмогая боль. Мой друг тщетно пытался подняться на ноги. – Не надо. Бесполезно!
Шеша выгнул бровь.
– Хороший совет. Ты, дочка, не так глупа, как кажешься. Жаль, что ради моего замысла придётся тебя убить. Ты составила бы хорошую компанию этому пресмыкающемуся болвану в уголке. – Он насмешливо указал на полуоглушённого Нагу. Потом Змеиный царь взмахнул рукой и разрушил магический шар, в котором я плавала. Я рухнула наземь, хватая воздух ртом. Нил подскочил ко мне и помог встать.
– Зачем? – простонала я, морщась от боли. На большее я была не способна. Всё тело было покрыто ожогами и синяками, внутри всё горело, как в расплавленной лаве. Я судорожно переводила дыхание.
Вся эта нелепая игра затеяна только потому, что Шеше захотелось меня уничтожить? Не превратить в одну из своих ползучих приспешниц, а прямо-таки убить? Мне вспомнились предостережения Зузу, вспомнилось, как непреклонно мои родители возражали против моей идеи отправиться сюда. Да, Нил был приманкой. Но не для того, чтобы я с ним сразилась. Он был приманкой, на которую попались и я, и мама Нила – ведь Шеша понимал, что мы обе придём на выручку.
– Зачем тебе это? – спросила я, опираясь на руку Нила.
– Ну конечно, ради уробороса! – ответил Шеша громким раскатистым голосом распорядителя игрового шоу. На экранах снова возникла та самая картинка – змея, кусающая собственный хвост. – Я давно смотрю ту телепередачу из вашего измерения – «Шейди Сэйди, змеиная леди». И немало узнал об алхимии. Там-то я и нашёл историю об уроборосе. Если голова исполинской змеи, то есть я, проглотит собственный хвост, то есть тебя, моё младшее дитя, то я смогу разорвать этот осточертевший круговорот жизни, смерти и возрождений! Я стану велик и всемогущ, как целые галактики! Я буду жить вечно! – Он злорадно захихикал, потирая руки.
Оказывается, Шеша ужасно примитивен. Однако при всей своей примитивности он хочет меня убить. Но всё равно он примитивен.
– А как же вся эта чушь про камни Чинтамони и Порошмони? Что насчёт них? Просто чтобы отвлечь внимание? – выпалила я, тревожно переглянувшись с Нилом.
– О нет, это самое интересное! – Шеша пронзительно свистнул и расхохотался, подражая киношным суперзлодеям. – Чтобы исполнилось заклятие уробороса, недостаточно просто разделаться с тобой. Надо прикончить тебя особым способом – с помощью двух нейтронных звёзд!
– Так я и думала, – вздохнула я. – Камни – это нейтронные звёзды!
– Ещё нет. Не в этой форме. – Шеша пошевелил пальцами. – В данную минуту это просто драгоценные камни. Но, соединив алхимическую силу всех четырёх кланов раккошей, силу, которой обладает только Царица раккошей, я смогу превратить их в звёзды! А ну, выходи сюда, мой верный помощник!
– Слушаюсь, ваше величество! – Человек, вышедший к трону, протянул Змеиному царю два мерцающих камня – белый и жёлтый. Камень мыслей и камень прикосновения, два самоцвета, которые Царица раккошей может превратить в нейтронные звёзды. Эти два предмета принесут мне гибель, а Шеше – бессмертие.
Вы, наверное, решили, что всё моё внимание обратилось на эти камни, причину всех моих несчастий, оружие, которым мой биологический отец намерен погубить меня. Но нет, я едва скользнула по ним взглядом. И с раскрытым ртом уставилась на человека, вынесшего их. Телезрители тоже дружно ахнули.
– Было совсем нетрудно убедить вашего царя, что камень Порошмони следует отдать на хранение его сыну, – врастяжку произнёс Шеша и взял оба камня в усеянные кольцами руки.
Но я всё равно не слушала. Я никак не могла отойти от шока и всё глядела и глядела на того, кто принёс камни. Глазам не верила. Не может быть.
– Братец! – воскликнул Нил. – Так я и знал!
– Лал! – взвизгнула я. – Как ты мог!
– Как я мог что? – протянул Лал, и его красивое лицо до неузнаваемости исказилось злобой. – Одурачить тебя? Да запросто, дорогуша. Упрятать моего брата в изолятор? Немного посложнее, но я справился. Хотелось только не попадать в этот фарс со вторым раундом и помешать твоей беседе с К. П. Дасом.
Я прищурилась. Погодите-ка… Шеша знал, что я пошла к старому демонологу, он сам за этим следил. И он с самого начала хотел, чтобы я нырнула в глубины Медово-Золотого моря Душ спасать Нила – даже соорудил для этого гладиаторскую арену. Тогда какую же тайну пытался скрыть Лал, почему не хотел, чтобы я шла к его старому учителю? И тут меня осенило. Раат странно среагировал на Лала, сам Лал неизвестно зачем врал мне, будто не любит демонологию, к тому же наследный принц никогда не звал меня «Просто Киран», хотя раньше ему это прозвище нравилось.
– На самом деле ты никакой не Лал! – медленно проговорила я. Все кусочки головоломки постепенно становились на свои места.
– Что ты несёшь? Или любовь ко мне расплавила тебе мозги? – осклабился Лалкамал. – Или хочешь ещё потискаться? Урвать ещё немного поцелуев и объятий? Давай же, не стесняйся моего старшего брата!
– Потискаться? – повторил Нил. – Поцелуи и объятья?
Зрители на телеэкранах начали посмеиваться.
– Не было никакого тисканья! – выпалила я. – Это всё ваша дурацкая пропагандистская машина! Гадость какая! К тому же это вовсе не Лал! – Эту фразу я выдавила сквозь зубы.
– Киран, ты о чём? – изумился Нил. – Это мой брат, кто же ещё! Или ты лишилась рассудка?
Кажется, зрители на экранах были с ним согласны. Они хмуро глядели на меня, а одна женщина-змея даже погрозила мне пальцем. Только этого не хватало. Чтобы какая-то зеленокожая тётка стыдила меня с экрана на межгалактическом игровом телешоу.
– Хватит болтать! – Шеша ткнул пальцем в Нила. –
