Знаешь, как мы поступим? Во время следующей охоты дежурит Эмили, но я с ней поменяюсь, пожалуй. Так я смогу подготовить достаточное количество стрел. Мой план помогать с выбором ремесленного предмета за жетоны провалился. Никто не хочет платить дважды. Но вот за драконий камень, думаю, желающие найдутся.
– Как скажешь, Рик.
***
Отпраздновав Снежный покров, команды с удвоенным рвением ринулись в лес. В первый же день Лансель с ребятами нашли следы волчьей стаи и потом до самого вечера прорабатывали план действий. Наученные своими ошибками, они чувствовали себя как никогда уверенно.
Углозуб и Косматый злобно перекосились, когда увидели у Рика арбалет, да еще и в рабочем состоянии. Естественно, они старались не подавать виду, но Акциос и Рик не могли не заметить подобной реакции. Рик оказался прав: если бы они не забрали арбалет той ночью, то следаки бы быстро прибрали его к рукам.
Лес утопал в снегу. Погода стояла без ветра, с деревьев изредка сваливались белые хлопья. Ноги глубоко проваливались, из-за чего поход потребовал больше сил, чем обычно. Зато Акциос без труда нашел нужные следы и повел команду за собой.
Они настигли зверей немногим позже полудня. Стая охраняла огромный старый пень, от которого во все стороны расползались извилистые корни. Акциос заметил их издалека и дал знак остановиться. Около пня лежал вожак – самый крупный волк с непонятными костяными наростами на холке и шрамом вместо глаза. Остальные искаженные волки бродили вокруг него, утаптывая снег мускулистыми лапами. Ребята заняли удобные позиции, спрятавшись за кустами.
– Это та же стая, узнаю вожака, – прошептал Курт. – Это мы с Эмили его так ранили.
– Вперед, – тихо скомандовал Лансель.
Зариан выпустил наполненную духовной энергией, усиленную талантом стрелу. Он целился в вожака, но тот в последний момент среагировал, благодаря чему остался жив – стрела попала зверю в лопатку. Вожак дернулся и диким воем приказал стае собраться возле себя, а Зариан уже снова натянул тетиву. Следующие стрелы волки хватали в полете, как игрушки, и мигом крошили их невероятно мощными челюстями, не позволяя навредить вожаку.
Как раз это и было нужно Рику: чтобы звери оставались на одном месте. Он как следует прицелился своим оружием. Волк в прыжке поймал стрелу, но переломить ее не смог. Наконечник из драконьего камня ярко сверкнул, отразившись в красных глазах хищников. Взрыв получился настолько сокрушительным, что двух волков убило сразу, а третьего серьезно ранило.
– Есть! – воскликнул Рик.
Эффект получился до того неожиданным, что все ребята ахнули от изумления. Предполагалось, что Рик просто отвлечет волков, никто и представить не мог, что его арбалет способен на подобное.
– Это что такое? – выпалил Зариан.
– Новые стрелы. Мое собственное изобретение, – быстро ответил Рик. – Только пока это была единственная.
У вожака дымилась обуглившаяся шерсть, но, судя по его неотступной позе, выстрел Рика ему не навредил. Зверь снова взвыл, и двое уцелевших хищников рванули в сторону кустов, где прятались ребята. Но не тут-то было. Оба волка угодили в ловушку, которую Рик с Акциосом сделали после Снежного покрова.
– Вперед! – крикнул Лансель, подняв меч над головой.
К пойманным в ловушку волкам подскочили Курт и Лансель, расправившиеся с ними с одного удара. Отряд юных охотников покинул свои позиции и устремился прямиком к вожаку. Ребят охватило чувство ликования от приближающейся победы. Зверь был окружен, однако Акциос уловил что-то в его хищном взгляде, что заставило насторожиться. Ему вдруг невольно вспомнились слова отца, прозвучавшие в голове так четко, что по спине прошла волна мелкой дрожи. «Нет ничего более опасного, чем зверь, загнанный в угол».
– Будьте осторожны, – прокричал он, как вдруг вожак набросился на раненого волка и вонзил клыки ему в шею.
Волк взвизгнул и обмяк, его глаза погасли. Маркус тоже почувствовал неладное и не стал медлить, он метнул трезубец, зарядив его талантом. Искрящееся молниями оружие полетело в волка, но тот, не выпуская добычи из мертвой хватки, зарычал так, что от этого звука трезубец отклонился и воткнулся в снег, а ребят посбивало с ног. Только Варвара смогла устоять и продолжила бежать вперед, вливая в молот духовную энергию.
– Нет, стой! – проорал Акциос.
Но Варвару уже было не остановить. Она занесла молот над вожаком, который даже не обратил на нее внимания, и что есть силы ударила. В этот момент вокруг волка вспыхнула кровавая сфера энергии хаоса. Варвару и ее молот отбросило назад с такой силой, что она ничком упала на землю и потеряла сознание.
Остальные ребята успели подняться, Акциос даже кинулся на помощь Варваре, но вдруг снова упал, не в силах пошевелиться. Воздух вокруг пропитался отчаянием и гнетущим напряжением. Ребята с ужасом наблюдали, как в окровавленную пасть вожака из мертвого тела ползут красные щупальца энергии хаоса. Его глаз разгорелся еще ярче, грива из перьев встала дыбом. Только тогда волк выпустил свою жертву и отшатнулся от нее. Он согнулся к земле, затем вскинул голову и снова взвыл, на этот раз протяжно и жалобно.
Вожак начал меняться. Акциос слышал, как трещат его кости. И без того опасные когти вытянулись и стали похожими на орлиные, жесткая шерсть осыпалась, а на ее месте возникла чешуя вперемешку с перьями. Костяные наросты увеличились и полностью покрыли спину и шею.
Ребята не могли сдвинуться с места, буквально прочувствовав на себе ту боль, которую испытывал зверь. Сковавшее их давление отступило, когда волк перестал меняться и припал к земле, часто фыркая. Он с каждой секундой всё больше приходил в себя, пока не зашагал в сторону лежащей без сознания Варвары. Акциос увидел это и решил отвлечь внимание на себя.
Он зачерпнул горсть снега и бросил в звериную морду, попав в единственный глаз. Волк замотал головой отряхиваясь, с рычанием рванул к Акциосу и в один прыжок настиг его, словно пикирующий коршун.
Акциос не ожидал, что зверь настолько усилит свои способности, хотя и понимал, что это не что иное, как воплощение хаоса. Он едва смог увернуться от огромной лапы, но острые, как лезвия, когти вырвали клок одежды и оставили на плече три глубоких пореза. Боль по сравнению с укусом поцелуя пустыни была несильной, и Акциос тут же отомстил за этот удар. Он ловким движением рубанул кинжалом лапу зверя.
Конечность отлетела в сторону, не выпустив из когтей лоскутьев, а сам волк покатился кубарем, извернулся, как кошка, и вскочил. Не дав чудовищу
