черного пламени в обмен на кровавую дань.
Согласно магии договора, у Даркфаров будет рождаться не меньше двух мальчиков. И один из них будет наследовать магию черного пламени, что проявится в печати на руке. А второй будет рожден спуститься в нижний мир, чтобы обновляться силу договора поколение от поколения. Для этого портал в нижний мир останется открытым столько, сколько потребуется.
А если настанет время, когда магии в крови Даркфаров будет достаточно для полного демонического оборота, портал в нижний мир можно будет закрыть. Для чего нужна одна девушка со светлой душой и демонический артефакт, для чего в мире заточено аж два кандидата на этот случай.
И когда это случится, ничто не сможет поколебать власть Даркфаров.
«…Империя и весь мир будет принадлежать тому Даркфару, что наследует печать моего договора и сильнейшую магию, которую мне удалось найти для своих потомков.»
Повествование кончилось, а я все еще смотрел на рукописные страницы и пытался собрать разбегающиеся мысли. Не знаю, сколько времени я так просидел, очнулся лишь от осторожного, нежного прикосновения тонких девичьих пальцев к своей когтистой лапе.
Девушка спросила тихо, как будто кто-то мог нас подслушать:
– Рейнард… Получается, императорская корона по праву – твоя?
95
Корнелия
Я сидела, боялась дышать и смотрела во все глаза на Рейнарда.
Проклятый изгнанник, владелец Мертвых земель, Князь Тьмы, мужчина, лишившийся своего истинного обличья – тот, кто по праву должен сидеть на троне и править империей.
Истинный наследник престола.
Тот, кем должны восхищаться, кому должны поклоняться, кто должен утопать во всеобщем внимании, в народной любви – всеми забытый герцог, живущий в рассыпающемся замке посреди неухоженных земель.
Рейнард сидел, погруженный в свои мысли и явно шокированный произошедшим, и смотрел в пустоту перед собой. Я осторожно коснулась его руки, привлекая к себе внимание, и тихо спросила:
– Рейнард… Получается, императорская корона по праву – твоя?
Мужчина ответил не сразу. Он осторожно закрыл книгу Орнола Даркфара, вернул ее обратно в ларь, захлопнул его крышку и лишь после этого произнес:
– Да, скорее всего, предъявив эти записи, я могу оспорить престолонаследие. И с большой долей вероятности даже могу найти каких-то сторонников этого дела, но… – герцог окинул задумчивым взглядом помещение.
– Но? – не удержалась я, съедаемая желанием понять этого человека.
– Но я не хочу.
Честно признаться, я еле удержала челюсть от падения. Как это не хочу? Не хочу императорскую корону? Такие люди вообще существуют?! Или это демоническая магия в нем говорит?
– У тебя очень забавно округляются глаза, – посмеялся Рейнард.
– Я впервые в жизни встречаю мужчину, отказывающегося от еще большей власти и влияния, – честно призналась я.
– Надо понимать, что нельзя просто сесть на трон, как в дорогое кресло, и потягивать там винцо в свое удовольствие. Точнее, конечно, можно, но это чревато. Огромная империя требует больших сил для управления. Постоянно кто-то где-то ворует, обманывает, подсиживает, подзуживает… А я не имею никакого желания разгребать весь тот бардак, что оставит мне в наследство предшественник. Мне проще отделить свои земли от империи, – пожал плечами Рейнард.
– В твоих землях тоже бардак, – напомнила я.
– Верно, – не стал спорить герцог. – Но у меня есть помощница, и она довольно неплохо справляется с наведением порядка, – подмигнул он.
– Так себе комплемент, – буркнула я.
– В любом случае, я узнал все, что хотел, – мужчина протянул мне руку, и я поднялась на ноги опираясь на нее.
Я еле удержалась задать совершенно нетактичный вопрос, крутящийся на языке – а не хотел ли он узнать, как отбросить хвост? Но раз в записях Орнола ничего на этот счет не было, вероятно, ответа на этот вопрос не существовало.
Но по возвращению домой я обязательно задам несколько вопросом Матушке чаще. Раз она помогла с иголкой, наверняка поможет и с хвостом!
– Как думаешь, почему все вышло наоборот? – спросила я, оглядывая комнату.
В свете новых фактов теперь комната представляла собой не хранилище знаний, а склад, куда свалили все, что представляло собой хоть какую-то ценность, но чем человек без дара не мог бы воспользоваться. А заколдованный под носителя метки вход не оставлял шансов документам быть обнаруженными – все знают, что как только метка проявляется, принца увозят в Мертвые земли.
– Замок сказал, что документы вывезли в год, когда в Мертвые земли привезли первого носителя метки. К тому времени, если мне память не изменяет, сам Орнол был уже мертв и смерть его была внезапной. Скорее всего он не успел толком передать дела. Так что думаю, кто-то близкий к трону скрыл все это по личной причине.
– Что же это за причина такая… – растерялась я.
– Ну… – вздохнул Рейнард. – Допустим, любовница императора, родила ему сына. Но чтобы посадить его на трон нужно куда-то деть законного наследника. Заручившись поддержкой какого-нибудь влиятельного министра или просто лорда, она подделывает записки Орнола и вот так одним эгоистичным решением меняет всю историю.
– Но тогда ваш род не должен был накопить магию для… – я окинула Рейнарда выразительным взглядом.
– Ну почему же? Договор исполнялся. Просто все оказалось медленнее… Например, если бы носитель метки оставлял наследника, магия бы накопилась, ну, за пару поколений. А тут потребовалось несколько веков.
– Все тайное в конце концов все равно стало явным.
– Все так, – кивнул мужчина. – Что ж, думаю, мы здесь закончили.
– Отправляемся домой? – спросила я с надеждой.
– Ну что ты, а как же бал? – сверкнул клыкастой улыбкой Рейнард.
– А что бал? – осторожно спросила я, изо всех сил надеясь, что мне там не придется появляться.
– Бал – отличное место для громких заявлений. Ну там, свадьба, похороны, разделение территорий…
– Ааа… – протянула я. – А просто уехать и отделиться нельзя?
– Интересно, как? – живо заинтересовался мужчина.
– Ну, удаленно… – попыталась я пояснить свою мысль. – Письменно. По почте.
На мое изящнейшее предложение Князь Тьмы совершенно по-плебейски заржал. Громко так, запрокинув голову и
