Мы дружно ахнули. На императрице было алое платье, расшитое золотыми маками.
– Ее величество решила подать пример своим подданным, – торжественно объявил первый советник. Они подошли ближе и встали рядом с шеренгой сатэ. – Мы благодарны дуалам за помощь и готовы заключить крепкий союз, скрепленный браком! Ее величество берет в мужья вождя дружественного народа командора Драго! Скрепленный узами магического брака союз нерушим!
Тишина сменилась криками и аплодисментами. Хлопали улыбающиеся дуалы и легионеры, хлопали аристократы и гости, девушки тоже присоединились к общей радости, даже я три раза хлопнула в ладоши, и только наследник зверел прямо на глазах. Под аплодисменты и крики командор с императрицей шагнули в марево арки и застыли в нем, держась за руки и глядя друг другу в глаза. Вокруг них вспыхнул алый ореол, а потом свет позади пары залило золотое свечение, подсвечивая фигуры и делая их волшебно прекрасным. Я видела, как шевелятся их губы, но ничего не слышала. Зато отлично слышала, как отец Розалии громко сказал первому советнику:
– Надеюсь, ее величество сразу понесет, стране нужен сильный наследник.
– Согласен, – важно кивнул элин Жакой. – Дети дуа привяжут их к нашему миру, а народ наконец получит нового любимчика.
– А вы, ваше высочество? – с самым невинным видом обратился к зеленому от злости наследнику второй советник. – Зря вы не женились раньше, когда совет вам настойчиво это рекомендовал. Тогда ваш ребенок был бы первым претендентом на трон. Ах, смотрите! Они исчезли! Можно отправлять вторую пару, да, элин Жакой?
Ха! Ну же, давай, думай! Я смотрела на принца и грызла губы, совсем забыв, зачем мы здесь собрались. Неужели уступит ненавистной мачехе?
Но нет, наследник оказался предсказуем, он схватил Розалию за руку и бросился к арке.
– Ес!
Я победно сжала кулак и сделала шаг в сторону Рокси. Сейчас главное – увести ее отсюда.
– Куда? – зашипели над ухом. – Стоять! Я не для того разрабатывал план, чтобы вы все испортили. Выполните свою часть договора.
– Но там моя подруга, – не оглядываясь, шепнула я. – Позаботьтесь о ней.
– Не волнуйтесь, принц сюда не вернется. Все пары выходят из арки в банкетном зале. Я приведу туда вашу… подругу.
Интересно, откуда это знает второй советник императрицы? Или дуалы не делали из этого секрета, и только я как всегда не в курсе? Я кивнула Рокси, она махнула в ответ, с интересом следя, как в арку заходят пары. Пока мы тут болтали, очередь довольно быстро двигалась, а я все больше нервничала.
Градис был строг и напряжен, а вот Терон не спускал с меня взгляда, и мне хотелось поежиться. А еще лучше – подхватить юбку и драпануть со всех ног. Нет, волнения не было, Дю отлично поработала с моими эмоциями, но накатывало какое-то странное возбуждение. Мне и хотелось пройти через арку, чтобы доказать мужу, что нас ничего не связывает, и в то же время невероятно хотелось, чтобы нас что-то связывало. Очень странные и противоречивые мысли.
Но чем ближе была арка, тем сильнее мне не хотелось в нее идти. Ой, что-то мне нехорошо… Видно, жених это почувствовал и, сделав шаг ко мне, взял за руку.
– Элина Никс, дуа Градис, – прошелестел в голове голос невидимого Крета. – Еще не поздно отказаться.
– Да! – Я тут же попробовала выдернуть руку. – Градис, давай откажемся. Я не готова! И тебе нечем меня больше шантажировать, – прошептала я едва слышно.
– Зря ты так думаешь, – улыбнулся гад и шагнул в арку, таща меня на буксире.
Неожиданно, но мы прошли её насквозь и оказались в странном месте. Вокруг нас были звезды, а впереди во тьме смутно угадывалась большая фигура в платье.
– Храм богини Дайоны. – Градис не выпускал мою руку. – Но что-то не так…
Нас окутала тьма и тишина. Мы стояли в этой вязкой тишине, и ничего не происходило, ни алого свечения, ни золотых всполохов, ни торжественной музыки. Ни-че-го! И только ужасно зудело плечо, и в темноте бледнело лицо Градиса.
– И что нам нужно делать? – не выдержала я первая и почесала руку.
– Умирать, – глухо отозвался дуал. – Как я сразу не догадался? Это ведь ты пропавшая жена Терона?
– А при чем здесь это? – растерялась я, вспоминая слова мэтра Крета. – Хочешь сказать, что арка нас не выпустит? Да ну…
Зря я это сказала, ох зря… Сглазила, не иначе. Потому что одновременно случилось несколько событий. Истошно закричала Дю, Градис упал на колени, и я увидела, как из его глаз полилась тьма, втягиваясь в проступающую в темноте фигуру богини, а меня рывком подняло вверх, опутало невидимыми веревками, и моментально появилось ощущение, словно из меня вытягивают жизненную силу. Отвратительно!
– Дю! – закричала я испуганно. – Не выходи! Держись, девочка, я сейчас что-нибудь придумаю.
– Жертва, она забирает жертву, – раздался усталый голос Крета в голове. – Я же предупреждал, что только искреннее согласие проведет через ритуал. Между вами не было согласия. Прощайте.
– Ну уж нет! – Я призвала силу, мой белый огонь, который жил где-то внутри. Он ведь должен отзываться, если я маг, правда? Но он не отозвался. Или я делала что-то не так, или без Дю моя сила тухнет, как спичка от порыва ветра – Ну, попробовать можно было. Градис, ты как?
– Плохо, – отозвался дуал. – Почему ты не призналась? И как спрятала метку?
– Потому что не хочу замуж и не люблю мужа! – гаркнула я. – Это долго будет длиться?
– Нет. – Градис смотрел куда-то мне за спину. – Для тебя недолго.
Я с трудом повернула голову и увидела, как сквозь темный клубящийся туман проходит Терон. Он окинул нас понимающим взглядом и легко снял меня с невидимых пут, но на пол не опустил, так и стоял, прижав к себе, а я, вместо того чтобы обрадоваться, подумала, как в узкой на вид арке может прятаться огромный храм?
– Принимаешь ли ты мою тьму, Никс?
А голос такой довольный, словно суперприз выиграл.
– Да иди ты! – Я упрямо сложила руки на груди. – Один раз уже приняла, и куда это меня привело? Да я лучше умру!
– Я не позволю тебе умереть, моя маленькая упрямая сатия, – шепнули мне на ухо и поцеловали в нос. – Арка, выпусти нас! Мы подтвердили наш союз, – прозвучало так властно, что я моментально перехотела спорить.
– А Градис?
– Идите уже, не портите своим присутствием мои последние мгновения, – иронично произнес Градис. – Проваливайте. Только ответь, Тер, ты знал? Знал, что она твоя жена?
– Знал, – не стал врать Терон.
– Значит, это все же месть, – понимающе кивнул Градис и тихонько застонал.
А я разозлилась.
– Поставь меня на пол! Неужели думаешь, что дурацкий ритуал дает тебе право вмешиваться в мою жизнь? Ты мне никто!
– Я тебя, между прочим, только что спас!
