между ними оказались гораздо шире, и это создавало ощущение большего простора. Окна в домах тоже были большими и широкими, и наверное, летом хозяева открывали их нараспашку, позволяя своим крылатым питомцам вылетать на свежий воздух. Скорее всего, это было очень удобно и птицам, и людям, но сейчас, зимой, когда окна были наглухо закрыты, а между домами все было покрыто льдом, этот город выглядел не так уютно, как город кошек. Так, во всяком случае, казалось идущему по улице Егору — хотя, возможно, все дело было в том, что кошачий город просто уже стал для него родным.
Они с Таисией быстрым шагом шли по улице, закутанные в чужие меховые шубы, и то и дело едва не падали, поскальзываясь на обледенелом асфальте. Компания местных жителей, случайно встретившихся им на окраине города, спешила следом за ними — за исключением тех двоих, кто одолжил им свою теплую одежду и забежал в ближайший дом, чтобы не замерзнуть. Егору с Таей сначала тоже предложили отдохнуть в любом из домов, пока кто-нибудь из местных не сбегает за руководителем питомника, но Полуянова заявила, что им надо самим поговорить с начальством как можно скорее. Так что теперь они снова спешили вперед, к чуть более высокому, чем другие, зданию с самыми большими окнами и плоской крышей.
Этот городок был таким же маленьким, как и город котов-баюнов — долго идти не пришлось, и Егор с Таей даже не успели толком замерзнуть. А стоило им шагнуть с улицы в вестибюль главного здания, еще более просторный, чем у них дома, и в первый момент им показалось, что их привели в сауну, таким горячим был окутавший их со всех сторон воздух. «Хорошо, мы недолго в человеческом облике были — не успели сильно закоченеть, — подумал Грушев. — А то бы нам сейчас плохо стало от такого перепада температур!» Он с беспокойством покосился на свою подругу, но та явно чувствовала себя прекрасно — разве что лицо у нее было очень утомленным. Но она решительно шагала по залу, не думая об усталости, а когда в противоположном дверном проеме появились две человеческие фигуры, и вовсе перешла на бег, протянув к ним руки.
— Игорь Сергеевич, Марина Павловна, здравствуйте!
Ее знакомые тоже ускорили шаг, приветственно махнув ей рукой, и через несколько мгновений девушка уже стояла рядом с ними и сбивчиво рассказывала о комиссии в кошачьем городе, явившейся туда на месяц раньше, чем обещала, и обо всем, что произошло за последние двое суток. Егор остановился в паре шагов от них, продолжая с любопытством разглядывать помещение, в котором он оказался. Если на первый взгляд оно выглядело необычным только из-за своих размеров и почти полностью стеклянных стен, то теперь, присмотревшись, Грушев заметил еще более странные вещи. Ближе к потолку на разной высоте висели на длинных веревках не то качели, не то цирковые трапеции, а сам потолок покрывало какое-то вьющееся растение, похожее на плющ. «Это что же, насесты для жар-птиц?» — по-прежнему не до конца веря, что в мире существуют еще и такие сказочные существа, подумал молодой человек, изучая эти необычные конструкции.
Ответ на свой вопрос он получил через полминуты.
— …нам нужно просто задержать их в городе на день или два! — продолжала убеждать местных жителей Таисия. — Пока наши в Токио не сядут на самолет и не долетят до нас. И мы гарантируем, что ни одна птица не пострадает. Они просто полетают немного на свежем воздухе, порезвятся, погоняются за ревизорами — им это только на пользу пойдет! Вы же сами каждую зиму жалуетесь, что им душно в помещениях!
— Лететь до вас далековато, — возразила ее собеседница, которую Тая назвала Мариной Павловной. — На таком морозе даже они могут замерзнуть.
— А еще они наверняка устанут, а отдохнуть им будет негде, — добавил Игорь Сергеевич.
— Они уже летали и к нам, и кое-куда подальше, — возразила Таисия.
— И некоторые долго после этого восстанавливали силы, — напомнила ей Марина. — Да к тому же, сейчас они вообще не в форме — сонные из-за морозов. Было бы на улице хоть немного теплее, тогда еще можно было бы…
Сверху раздался какой-то тихий шелест, словно бы хлопанье крыльев, и Полуянова вместе со своими собеседниками тоже, как и Егор, запрокинули головы. Двое местных сотрудников и Тая просто улыбнулись — открывшееся им зрелище они уже видели ни один раз. Грушепв же застыл с раскрытым ртом, не способный издать ни звука и еще менее способный оторвать взгляд от этого зрелища.
Сквозь оставленную местными жителями открытой дверь в зал влетели четыре огромные птицы. Ярко-красная, темно-пурпурная, золотисто-оранжевая и еще одна красная, но с золотистыми кончиками крыльев и длинного хвоста. Хвосты у них были длинными, как у павлинов-самцов, но явно более легкими, полупрозрачными и почти невесомыми, так что они не мешали им держаться в воздухе. Крылья же у оказались почти такими же длинными, как хвосты, и широкими, так что птицам не составляло труда медленно планировать под потолком, лишь изредка взмахивая ими. А еще у них были длинные изящные шеи и вроде бы хохолки на головах, тоже похожие на павлиньи — правда, их снизу сложно было как следует разглядеть.
Оранжевая жар-птица уселась на одну из трапеций, свесив с нее свой роскошный хвост, пурпурная плавно полетела вдоль стены под самым потолком, а две красные принялись гоняться друг за другом, лавируя среди «насестов» и звонко чирикая. Поначалу алая с золотыми кончиками перьев красавица никак не могла догнать чисто-алую и недовольно щелкала клювом, но потом ей все-таки удалось дотянуться до ее развивающегося в воздухе хвоста, и она выдернула из него длинное перо, которым тут же принялась яростно трясти. Вниз медленно полетели маленькие красные пушинки.
— Сонные, значит? Морозы плохо переносят? — насмешливо поинтересовалась Таисия, кивая на резвящихся под потолком птиц.
Потерявшая перо летунья развернулась к своей противнице и, яростно щелкая клювом, пыталась взять реванш — правда, пока безуспешно. Красно-золотистая жар-птица с легкостью уворачивалась от ее клюва, и как будто бы специально дразнила ее, взмахивая хвостом прямо перед ее глазами.
— Это самцы, молодые совсем, — сказал Игорь. — Они в любую погоду активны, у каждого энергии на целую стаю хватит.
— И сколько у вас таких энергичных? — прищурилась девушка.
Ее собеседники переглянулись.
— Ну, несколько наберется, наверное… — неохотно протянула Марина Павловна.
— Пара десятков будет, — неожиданно твердо заявил Игорь Сергеевич, и она бросила на него недовольный взгляд, явно собираясь спорить. Но потом Марина встретилась глазами с Таисией и
