места преступления.
Труп женщины средних лет, одетой в офисную форму, распластано на полу. Разрезана грудная клетка. Отрублена голова. Лужа багровой крови.
И надпись: «Несущий Погибель пришел».
— Кто ты такой?
Несущий Погибель был объявлен преступником номер один. Его нужно было немедленно поймать и остановить, пока не случились новые убийства. Это личный приказ мэра города Альрауна Коста.
— Альраун, печально это признавать, но ты просрал свой город…
Новая затяжка.
Облако дыма кружится и растворяется перед лицом Людо.
— И я тоже хорош…
В обязанности Ксавьера входила защита Бины Ларс. И он не справился с этой миссией. Кто-то смог обойти стражу. Обойти охрану. Пробраться в кабинет министра и…
— Кто же ты, сукин сын?
Еще один Призрак?
Посланник из океана?
Враг из другой страны? Или другого мира?
Или это попытка переворота? Кто-то из людей?
— Я достану тебя, обещаю. Где бы ты ни прятался. Как бы хорошо ни прятался — я тебя найду, гаденыш. И ты за все ответишь. Знай это. О да, ты за все ответишь…
А он все это время стоял за окном. Он слышал и видел его. Он слышал каждое слово, произнесенное устами Людо Ксавьера.
И эти слова обращены к нему.
— Ты сдохнешь, как и те, кто тобой управляет…
Эти слова заставили его действовать.
Раздался звук битого стекла, и он вошел внутрь.
— Черт! Сука! Кто ты?
В руке Ксавьера появился пистолет.
Он стоял перед ним.
Они смотрели друг на друга.
От испуга Людо Ксавьер отъехал от стола на стуле и скатился с него на пол.
Начальник полиции наставил на него пистолет. Но стрелять не смел.
— Ты?
Но он не стал говорить со своей жертвой. Даже слушать его не стал. Его цель — убить. Его миссия — нести смерть врагам его господ. Ибо он и есть — Несущий Погибель.
Сделав рывок вперед, он встретил выстрел в Людо Ксавьера. Взмах — пуля сожжена дотла.
— Черт! Кто ты такой?
Ксавьер стрелял.
Еще раз. Выстрел. И еще раз. Выстрел, выстрел, выстрел.
И все пули сгорали в черном огне.
Он приближался к нему. Шаг за шагом. Смерть пришла за ним. Он привел ее с собой, ибо она — отныне его верная подруга. Верная напарница.
— Как ты таким стал? Тебя же ищут! Твои друзья… не смей…
Но он посмел.
Взмах.
И хлынула кровь.
Голова еще одного людского господина пала с плеч. Еще одна жертва наказана. Еще одна цель повержена.
Кровь растекалась по всему кабинету. Его дело не завершено. Он должен оставить метку. Свое имя. Ибо у него много имен.
Он макнул два пальца в кровь, как в чернила. Сбросив все вещи с рабочего стола Ксавьера, он написал на деревянной поверхности три слова: «Карателя не остановить».
— Ты как?
Скальд закончил перевязывать раны Элен, сменяя ранее наложенные бинты на новые.
— Просто отлично. Сделаешь мне чай? Захотелось с лимоном и с сахаром. У тебя есть?
— Кажется, в холодильнике спряталась половинка лимона. Я все сделаю.
— Спасибо тебе.
— А повязки? Нигде не давит?
— Все идеально. Как всегда безупречно.
Он хотел как-то ответить, но слова не нашлись. Решив не растягивать паузу тишины, Скальд умчался наверх, в дом, чтобы найти там все для чая.
К счастью, лимон нашелся. И сахар тоже. Вернувшись со всем необходимым вниз, в кабинет, Скальд обнаружил работающее радио. Его включил Хоакин — он всегда любил слушать новости. Особенно в последнее время, когда объявили об убийстве Бины Ларс.
Альбедо тем временем сидел рядом с Элен и держал ее за руку. Они о чем-то говорили между собой, но из-за шума радио Скальд ничего не расслышал. Он занялся приготовлением чая.
— Вам сделать чай, ребята? — спросил он у остальных.
— Я пока не буду, — ответил Альбедо, — спасибо.
— А я бы не отказался от горячего кофе, — прозвучал ответ Хоакина, — удивительно, но в Перламутр-Бич впервые так холодно.
— Хорошо, Хоакин, я все сделаю.
— Кстати, Скальд, я звонил Матео и Беатрис. Они скоро будут здесь. Хотят нас проведать. Надеюсь, ты не против?
— Конечно, нет, Альбедо! Что за вопрос? Пусть приходят. Они наверняка за нас сильно переживают.
Скальд поднялся на кухню еще раз и взял все нужное для приготовления кофе. Когда он спустился, чайник уже вскипел.
Скальд старательно заботился об Элен и ее ранах. Ее состояние требовало постоянно наблюдения и лечения. Скальд менял повязки по два раза в день. Всякий раз он обрабатывал кожу антисептиками и целебными растворами. Более слабые и неглубокие раны уже затянулись — лечебные масла действовали очень быстро. Но более глубокие порезы на ногах и животе требовали больше времени.
Как только Элен встанет на ноги, они отправятся спасать Айс и Энтони. Скальд и сам с нетерпением ждал этого дня. Он даже говорил с Альбедо и Хоакином о том, что бы отправиться в Одд без Элен. И оставить ее на попечение Матео и Беатрис. Но у Элен оказался острый слух. Она настойчиво заявила, что хочет пойти с ними и просит подождать.
Альбедо оказался крайне снисходителен к Элен. Как бы сильно ему ни хотелось спуститься спасать племянника, он терпеливо выжидал выздоровления напарницы.
Жизнь Скальда и жизнь всех Печатей превратилась в покорное ожидание новой страшной битвы. Встретившись с Алойшем, они оценили свои силы. Они поняли, на что способны они сами. И какой силой обладает враг. И сила эта велика — настолько, что даже магические мечи не могут ей противостоять.
А только изувеченные руки Скальда.
Сколько бы Скальд ни задавался вопросами о тайне рук, он не находил ни одного ответа. Эта возня в мыслях оказалась бессмысленной и тщетной.
Все ответы там, на глубине.
Скальд сделал чай с лимоном и сахаром и отнес чашку Элен.
— Вот, держи.
— Спасибо. А сколько ложек положил?
— Три, как и себе. Надо было спросить, черт. Могу переделать.
— Не нужно. Все в порядке, Скальд. Три — самое то. Спасибо.
Скальд и Альбедо помогли Элен сесть, поправив подушку под спиной. Она обняла чашку двумя руками и сделала один маленький глоток.
— Это чудесно!
Скальд вернулся к чайнику и занялся кофе для Хоакина. А тем временем мистер Мартинес сделал звук радио громче, и все услышали:
— Чрезвычайные известия. Мэр города, Альраун Кост, мертв.
И мир провалился.
— Несколько минут назад в своем кабинете был обнаружен труп мэра Перламутр-Бич. Двери в его кабинет закрыты изнутри. Стража ничего не слышала. Но окно оказалось разбито. Мэр города был найден на полу в своем кабинете без головы. Ее рядом
