мутную глубину коридора.
– Ладно, Анг, как скажешь. Веди.
Мы неторопливо зашагали в туманной дымке.
– А ты не мог бы разогнать весь этот туман? – спросил Джим через несколько секунд неудобной прогулки. – Ну, как ты сделал с той пылью в...
– Стоп! – стены коридора внезапно исчезли, и я почувствовал, что пространства вокруг становится всё больше и больше. – Назад, Джим! Назад!
Джим дёрнулся и тихо сказал:
– Некуда, Анг.
Мы осмотрелись. Очертания коридора, которые всё это время угадывались вокруг нас, куда-то исчезли. Мы стояли посреди обширного пустыря, а под ногами у нас был не синтобетон, а утоптанная до окаменевшего состояния почва. Присмотревшись, я различил торчащие из тумана редкие островки пожелтевшей травы.
– Анг?
– Какие у тебя с собой виды боеприпасов? – спросил я.
– Фаеры, взрывающиеся и одна обойма с «объёмниками». А что? Всё плохо?
– И да, и нет. – я показал пальцем в сторону. – Это – не субреальность. Мы вышли за её пределы и вернуться просто так уже не получится. Мы попали в микромир какого-то пустотника или хтоника.
– Ого... – Джим разом подобрался и стал держаться немного иначе. – А хозяин этого бала? Здесь?
– Ещё не знаю, Джим. Думаю, что нет. В противном случае, он нас бы уже сожрал.
«Ну или как минимум попытался», – мелькнула у меня мысль.
– Окей. И?
– Давай за мной. Держись тихо, без веского основания не стреляй. Попробую найти концентрационную точку этого места и открыть лазейку обратно.
Я прислушался к ощущениям и выбрал то направление, где ощущалось что-то вроде магических возмущений.
– Деревья. – заметил через несколько шагов Джим.
В тумане вокруг нас действительно начинали просматриваться очертания отдельных деревьев. Не слишком высоких и каких-то странных, словно бы постоянно роняющих последние листья.
– Знаешь, – тихо проговорил я, – а кое в чём это, пожалуй, интереснее, чем обычное субпространство. Никогда ещё не бывал в подобных местах.
Джим кивнул. Мы прошли ещё с десяток шагов и оказались на широкой поляне, со всех сторон окружённой стеной из размазанных силуэтов деревьев. Поляну пересекала тоненькая тропинка, а справа от неё возвышались очертания какого-то памятника. Магия вполне ожидаемо оповестила о том, что впереди меня ничего нет.
– Смотри-ка, там какая-то статуя. – сказал Джим.
– Или надгробие. – кивнул я. – На самом деле, надгробие было бы лучше. Такая символика появляется в непосредственной близости от точки выхода.
– Осматривать будем?
– Конечно!
Мы подошли к статуе и увидели, что она изображает высокое человекоподобное существо с головой какой-то то ли птицы, то ли рептилии. По крайней мере, у этой твари совершенно точно был клюв и ещё нечто, похожее на гибрид из чешуи и маховых перьев. Изваяние сидело на согнутых ногах, склонив голову на грудь, и держало когтистые лапы на шипастых коленях. У ног чудовища располагался вытянутый алтарь, а на алтаре покоился длинный и призывно блестящий двуручный меч.
– Попытаешься его взять – и я тебя вырублю. – серьёзным тоном предупредил меня Джим.
Я обернулся.
– Чего? Чёрт подери, Джим! За кого ты меня принимаешь?
В ответ на это мой друг пожал плечами.
– Ну, кольцо же ты подобрал.
Я вздохнул.
– Нет, Джим. Кольцо – это другое. А этот меч останется здесь.
– Что он такое, кстати? Ловушка?
– Скорее всего – да. Только не спрашивай, как она работает – этого не угадаешь.
– А чего тут гадать? – Джим фыркнул и показал на меч и сидящее над ним чудовище поочерёдно. – Сначала ты берёшься за меч, а потом эта дрянь просыпается и откусывает тебе голову.
Я рассмеялся.
– А что – возможно. Идём. Я думаю, что смогу отыскать выход.
Но всё закончилось немного иначе. Вместо выхода впереди показалось высокое искривлённое дерево, а сделав всего один шаг в его сторону, мы увидели, что на одной из нижних ветвей сидит демон.
«Чтоб меня! – мысленно выругался я. – Этот мирок принадлежит не пустотнику, а полноценному демону!»
– Джим! - прошипел я. – Быстро встань за моей спиной!
Тот, судя по звукам и ощущениям, выполнил просьбу без лишних слов.
– Это пустотник? – тихо спросил он.
– Нет, это демон.
– О...
Демон тем временем медленно повернулся и посмотрел на нас. Я увидел уже знакомые очертания, изогнутый клюв и светящиеся нечеловеческой силой глаза. Почти физическое ощущение тяжести едва не вдавило меня в землю.
«Какого чёрта Ритуал Предстояния отправил меня к демону? – недоумевал я одновременно с тем, как старался продумать возможную оборону. – Если эта дрянь не из низших, то он нас поглотит! А если...»
Я бросил несколько взглядов по сторонам и обалдел. Мы с Джимом стояли посреди округлой поляны, а вокруг нас окружал затянутый туманом горящий лес. Деревья стояли, окутанные ореолами прозрачного пламени, а их прогорающие ветви осыпались на землю непрекращающимися водопадами из невесомого пепла.
«Вечно сгорающий лес...» – подумал я, а затем совладал с перехваченным горлом и, удивляясь собственному безумству, громко спросил:
– Расскажешь мне то, что я хочу знать?
Не знаю, почему, но видение леса придало мне сил, и я решил сделать ставку на то, что Ритуалы Предстояния не убивают. Да и потом – а что я, чёрт побери, потеряю?
Тут внимание демона сконцентрировалось на мне и его давление оказалось настолько мощным, что я устоял на ногах лишь благодаря чуду.
– Как мне найти того, кто владеет Знаком Теней Галактики?
Не знаю, почему я сформулировал вопрос именно так. Наверное, потому, что стоять под гнётом взгляда демона было, мягко говоря, некомфортно, и ещё у меня мелькнула мысль о том, что если я найду того, у кого есть Знак – то этого будет вполне достаточно.
Демон улыбнулся и это выглядело настолько жутко, что я едва не запустил в него атакующей Формулой.
– Познать себя. – пророкотал демон.
И захохотал. Пространство вокруг него пошло упругими волнами, и они ударили в меня подобно разрушительному цунами. Свет на какое-то мгновение превратился во тьму, а та – в кружащие вокруг меня прозрачные тени. Боль во всём теле была такая, словно
