аж подпрыгнул на месте, а затем почти на половину свесился с балкона, крутя по сторонам головой, и пытаясь высмотреть в колонне гарцующих всадников того, кто мог бы быть героем. Это оказалось несложно. Толпа буквально взрывалась радостными криками в том месте, где окруженная с боков двумя рядами кавалерии, ехала пятерка всадников. Не сдерживая накатившего любопытства и радости, парнишка пытался разглядеть того, в чью честь устраивались столь пышные торжества.
Ирбис осел на стул, его левое веко нервно подергивалось, а хвостик сам собой лег на колени. Юный зверолюд смог разглядеть героя и его свиту. Юный зверолюд узнал "Героя" и его свиту… Ему было бы очень сложно не узнать вечно улыбающегося Альдо, с троицей девушек. Хотя теперь их было уже четверо. Новоявленный герой красовался в сверкающих на солнце рыцарских доспехах с белоснежным плащом за спиной. Он неспешно махал рукой, приветствуя народ, бросающий перед ним цветы. Рыженькая мечница была облачена в какой-то лёгкий металлический доспех, эльфийка носила наряд из кожи, а волшебница была налегке — всего-то в тканевых штанах, и куртке поверх рубахи. Четвертой была зверолюдка похожая на мышь, тело которой было сокрыто плащом. От чего-то юноша не сомневался в том, что она была именно девушкой.
Мысли смешались в голове паренька. Одной из первых была: «Я мог быть там, с ними! — в прочем, ее почти сразу же перекрыла другая: — Тогда я должен был бы быть с ними…»
Едва возникшая зависть тут же была задушена воспоминаниями о недолгом знакомстве с Альдо. При этом рука зверолюда начала поглаживать лежавший на коленях хвостик.
«Он нашел мне замену! Как и хотел — зверолюдку», — при этих мыслях мальчишка тихо нервно захихикал, что было для него не свойственно. В прочем смех быстро прервался, когда парень резко пригнулся, прячась за перилами балкона. Все из-за того, что ему показалось, будто улыбающаяся собравшимся, волшебница посмотрела в его сторону. Иметь каких бы то дел с компанией героя, пусть и овеянной славой, совершенно не хотелось.
— Ты мне ничего рассказать не хочешь? — раздался заинтересованный голос. Странное поведение Ирбиса было сложно не заметить.
— Нет, — ответил все ещё пригибающийся парнишка.
— Ну ты подумай. Я ведь не только продаю информацию, но и покупаю. О цене договоримся.
— Нет… — повторил свой ответ юноша. Процессия героя въезжала на площадь перед дворцом, только тогда молодой зверолюд, до этого лишь на несколько секунд выглядывающий из своего укрытия, вновь уселся на плетёное кресло. Наблюдавший за всем этим, человек, даже не пытался сдержать смех. День не задался с самого начала: ещё у ворот пришлось отстоять двухчасовую очередь, потом встреча со златоглазым, и теперь вот этот герой с компанией… Изначально праздничное настроение испарилось, оставив вместо себя раздражение. Которое и выплеснулось на все ещё хохочущего собеседника: — Почему вы такой м-мерзкий?! Чего я вам сделал то? Я вам ничего не сделал, а вы издеваетесь! Зачем вообще вы хотели меня убить?! — как говорится, у Ирбиса накипело, и не сдержавшись, он выпалил все, что скопилось у него в душе на единственного доступного слушателя. Смех мгновенно прекратился.
— Так-так… Постой! Когда это я хотел тебя убить? — недоуменно спросил златоглазый, вскидывая руки.
— Когда врага искать отправили! — юноша опять перешел на "вы".
— Ну ты ведь искал в путешествие смысл жизни? Я только подсказал, как его можно найти.
— Я не искал смысла жизни!
— А разве ты не гово…
— Нет!
Казавшийся озадаченным, человек ненадолго задумался, а затем промолвил: — Да, кажется сам ты такого не говорил… Хех, что ж… Похоже я немножечко ошибся в выводах, — он как-то не ловко, или даже виновато, тихо рассмеялся.
— Но в любом случае — искать gothamin или нет, решал ты сам. Я тебя не заставлял что-то делать. Да и условия нашей тогдашней сделки были весьма… Мягкими. За последствия твоих решений, ты отвечаешь сам. Нечего меня обвинять. К тому же смерть тебе не грозила. Кага бы не отправила мальчишку умирать.
Слушая эту отповедь, гнев Ирбиса немного поутих.
— Но зачем вы вообще меня на что-то такое опасное хотели отправить? Я ведь вам ничего плохого не сделал.
— Понимаешь ли… Нет, точно нет. В общем, повелось у… Кое-кого спрашивать меня о том, где им найти свою судьбу. Шутки у них такие… Раз я с информацией работаю, значит все знаю? Как мне на такой бред отвечать, и при этом не позориться? Вот я и говорю, где судьбу найти. Ну а то, что найденной судьбой будет — сдохнуть в придорожной канаве… Так я и не обещал, что их ждёт счастливое будущее. В общем, подбешивают меня эта тема. Уже по привычке шлю всех на какую-нибудь гадость. А ты мне тогда понравился, забавным был. Вот и выдал тебе самый "мягкий" из заготовленных вариантов… Ну и старухе дал возможность долг отдать, — Ирбис молча выслушал и это объяснение.
— Из-за вашей шутки… Из-за меня тогда погибли люди… — угрюмо произнес юноша.
— И что? Они наверняка погибли бы и без тебя. Кто-то постоянно умирает, — человек безразлично пожал плечами.
— Но из-за меня умерли те, кто мог остаться в живых.
— Ты не говорил, что видел трупы.
— Я не видел…
— Ну вот, не забивай себе этим голову. Да даже если бы тебя там и не было, кто знает, выжили бы они или нет? Не гадай. Плюнь и разотри.
— Зачем растирать плевок?..
— Выражение такое. Означает — забудь.
— Не могу, — Ирбис замолчал, а златоглазый не лез с новыми расспросами.
Взяв с подноса последний остававшийся бутерброд, он в очередной раз сбросил вниз, на кого-то из прохожих, веточку петрушки. Желая отвлечься от накативший дурных воспоминаний, зверолюд вновь полез с вопросами: — Почему вы вообще себя так ведёте?..
— Как "так"? И давай на "ты", у нас уговор, оторвавшись от жевания, поинтересовался человек.
— Мерзко…
— А… Ну, кроме того, что это весело? Я веду себя так, потому что могу позволить себе такое поведение, — казалось, собеседника совершенно не оскорбляли подобные обвинения. Напротив, он выглядел заинтересованным.
— Вас прощают?.. — недоверчиво поинтересовался любопытный паренёк.
— Меня терпят. Трюк в том, чтобы пользы от меня было значительно больше чем вреда. А в своем деле я лучший!
— Вам простят убийство рыцаря?…
— Конечно нет. Его семейство, наверняка будет мстить. Не они первые, не они последние. Уже привык отбиваться. Да и мои клиенты прикроют. Хе. Понимаешь ли… Вон, глянь на площадь. Этих рыцарей — как грязи, а я один.
Балкон занимаемого ими номера располагался весьма удачно, предоставляя хороший обзор. Другим зрителям,
