– Осторожно с пружинами! – крикнул кто-то. – Они распрямятся, как только он выкатится!
Кто-то отодвинул Марен в сторону, и она увидела, как трое мужчин в забрызганных краской комбинезонах приставляют к задней части кузова белого грузовика пандус. Изнутри грузовика раздался жуткий скрежет. Вообще-то, не такой и жуткий – Марен нравился звук тяжёлого металлического скрежета. Он означал, что вот-вот произойдёт что-то чудесное. Что-то такое, что её глубоко волновало, хотя она не совсем понимала, что именно.
Все отпрыгнули в сторону, а на пандус выкатился комковатый оранжевый шар. Пока он катился, из него во все стороны выскакивали похожие на руки отростки.
– Давай! – крикнул кто-то, и мальчик-подросток подлетел и поставил перед катящейся сферой клин. Та плавно остановилась. Половинчатое, одноглазое лицо в центре сферы улыбнулось Марен, и она улыбнулась в ответ.
– Привет, Джордж, – сказала она, хотя понятия не имела, откуда узнала его имя. Судя по пустым гнёздам и недавно заваренным точкам, руки Джорджа были переставлены так, чтобы он мог катиться, и его лицо вращалось, как стрелки часов.
Наручных часов.
В часах было нечто такое, что Марен должна была помнить.
– Осторожней! – Кузов ещё одного грузовика распахнулся, и из него выкатилась собака с деревянной пирамидкой вместо головы и колёсами парового катка вместо ног. Марен не знала названия этой скульптуры, но по её телу прокатилась радостная волна. Собака ей тоже понравилась, и ей не терпелось помочь с… тем, что будет дальше.
Ещё один грузовик с грохотом открылся, и Марен бросилась помочь остальным вытащить ракетный корабль, лежавший на боку на колёсной тележке. Его синие металлические бока блестели на солнце. Сердце Марен наполнилось гордостью: это она натёрла их до блеска! Кран спустил верёвку с огромным крюком. Марен махнула крановщику. Она знала этого мальчика, кажется, его звали Амос. Она закрепила крюк на металлической петле на носу ракеты, и Амос медленно поднял её. Вскоре корабль встал вертикально на свои куриные лапы. Все разразились ликующими криками.
На тротуаре мужчина и маленькая девочка с фиолетовым воздушным шариком, привязанным к запястью, остановились поглазеть.
– Будет парад? – спросил мужчина.
– Будет нечто даже лучшее, чем парад. – Из-за грузовика вышла длинноволосая старуха в мантии цвета ночи, усыпанной звёздами.
Сердце Марен наполнилось любовью и преданностью. Это был самый дорогой для неё человек во всём мире. Прекрасная, завораживающая Песочная Женщина, которая всё видела.
Маленькая девочка захлопала в ладоши.
– Я люблю парады!
– Они похожи на скульптуры Клео Монклер, – сказал мужчина. – Я что-то о них недавно читал. Вот только что?
Он почесал затылок, а Песочная Женщина подошла ближе. Улыбнувшись девочке, она вытащила из кармана бархатный мешочек, взяла щепотку чего-то и дунула им в лицо. Глаза мужчины закрылись, и по его лицу пробежало сонное выражение.
– Скажу всем, чтобы непременно пришли посмотреть, – пробормотал он.
Его дочурка чихнула, затем моргнула и посмотрела на Песочную Женщину.
– Папа, я хочу домой.
– Обязательно, милая, – сказал он, уводя её прочь. – Как только мы всем расскажем.
Девочка оглянулась через плечо и показала язык Песочной Женщине, что Марен сочла верхом грубости. Впрочем, какая разница. Пришло время начинать. Она не знала, что именно, но была готова. Песочная Женщина провела рукой по боку парового катка, а затем проверила, есть ли пыль на её руках.
– Где грузовик номер двенадцать? – спросила она Эвана, парня, к которому Марен испытывала бессознательную неприязнь.
– Не знаю, – сказал он. – Джуди, ты видела двенадцатый грузовик?
Джуди нажала кнопку на ручке массивного пурпурного зонта, лежащего на боку. Тот резко открылся и перевернулся вверх тормашками. Джуди отпрыгнула.
– Я думала, они едут прямо за нами.
Песочная Женщина подошла к ней. Полы её мантии развевались.
– Очевидно, они ехали не прямо за вами. Почему ты не следила за ними, Джуди?
– Я… не… извините, – запинаясь, пробормотала Джуди, отступая.
– Где моя внучка? – Голос Песочной Женщины сделался еле слышным и ледяным.
Джуди испуганно вскрикнула.
– Не знаю, – пискнула она. – Я думала, она ехала вместе с Эваном…
Эван скривил губы, как будто он только что проглотил семь лимонов, и на Марен внезапно накатила странная волна спокойствия.
– Она спросила, можно ли ей пересесть на грузовик номер двенадцать, и я… э-э-э… сказал, что не возражаю.
– А ты не подумал спросить меня? – взревела Песочная Женщина. – Кто ещё был в этом грузовике?
Эван взял блокнот и неуверенно пролистал страницы.
– Кажется, Б… Боб и Дэйв.
– А лунатики?
– Хайди Хендерсон и… э-э-э Талия Мандрагора.
Песочная Женщина выхватила из рук Эвана блокнот и в сердцах швырнула на землю, но попала в одну из машущих рук Джорджа. Рука на короткое время замерла, а затем снова замахала в более быстром и нервном темпе.
– Ты посадил мою внучку в один грузовик с женщиной, которая пыталась одолеть меня по дороге в музей?! – взревела Песочная Женщина.
– Э-э-э… – Эван оглянулся на остальных подручных. Те внезапно сосредоточились на вытирании скульптур и осмотре грузовиков. – Боб сказал, что ничего страшного. И… – он шумно сглотнул, – я почти уверен, что он сказал, что уже говорил с вами об этом.
– Конечно, нет! – крикнула Песочная Женщина. – Я бы никогда этого не допустила!
Марен стало жаль Айви. Её подруга, должно быть, заблудилась. Теперь она пропустит нечто невероятное, что должно скоро случиться.
– Я… простите меня за Б… Бена. – Голос Эвана напоминал квакающую лягушку.
Песочная Женщина открыла рот, чтобы ответить, но застыла на месте. Вдалеке завыли полицейские сирены. Она наклонила голову, прислушиваясь, Марен тоже. Сирены приближались.
– Забудьте о них. – Песочная Женщина махнула рукой и зашагала прочь. С маниакальным блеском в глазах она вытащила свой бархатный мешочек. – Мы движемся вперёд. Готовьтесь все!
Марен вместе со всеми захлопала в ладоши и разразилась ликующими криками, но что-то глубоко внутри неё подсказывало ей, что радоваться нечему.
– Дай мне сонные пластыри! – рявкнула Песочная Женщина, обращаясь к Джуди.
Сонные пластыри показались Марен чем-то неправильным, но она не могла вспомнить почему. Джуди бросилась прочь и вернулась с ведром, а затем последовала за Песочной Женщиной к собаке – паровому катку. Натянув пару резиновых перчаток, она вытащила что-то похожее на пластырь длиной в фут и налепила его на деревянную пирамидальную голову собаки.
