ты поддалась влиянию жезла, но ты же сумела разорвать эту связь. Я не знаю никого другого, кто бы мог с этим справиться. Фрида, ты прошла долгий и сложный путь. Кому, как не тебе хранить этот осколок? Тем более, до дня Единения лун осталось всего ничего. Ты справишься, а я буду рядом.
Сжав его пальцы в ответ, я затаила дыхание и растворилась в прозрачно-голубых глазах. Поддавшись порыву, потянулась к Эртану, притянула к себе и накрыла его губы своими.
Затем Эртан провел рукой над своей ладонью, и осколок превратился в красивый кулон на тонкой золотой цепочке. Я по-прежнему не доверяла себе, но всецело верила Эртану. Поэтому не стала возражать, когда он застегнул кулон на моей шее.
– Пока осколок находится на тебе, для остальных он невидим. Все будут видеть лишь красивое украшение.
Эртан пробыл со мной еще около часа, после чего ушел. Я хотела вернуться в свою комнату, но он настоял, чтобы отдохнула здесь. В какой-то момент я, незаметно для себя, заснула и проспала до следующего утра.
Сон не снял напряжение и не заставил забыть о проблемах. Напротив, они сделались еще ярче. Гибель Тени все еще отзывалась в сердце тупой болью, и просто так отделаться от нее я не могла.
Разузнав, где похоронили келпи, я пошла к конюшням. За ними, мокрый от идущего снега, стоял деревянный столб, украшенный алой лентой. На нем виднелась выцарапанная надпись и знак всех поднебесных – под таким символом люди традиционно хоронили своих любимцев. Считалось, что тогда после смерти они смогут встретиться.
Обхватив руками столб, я сползла по нему вниз, села на колени и все-таки расплакалась. Сколько раз Тень выручала меня, сколько приходила на помощь… и погибла по моей вине.
– Прости меня…
Мой шепот выпил ветер и унес его кружиться где-то над взморьем…
Я воскрешала в памяти самые светлые воспоминания. Вспоминала, какой красивой и преданной была моя келпи, и слезы все-таки потекли по щекам – соленые и горькие, как само Сумеречное море.
Выплакавшись, я поднялась на ноги и вытерла щеки.
У меня не осталось права на слабость. Времени тоже больше нет. Я сделаю, что должна.
Следующие несколько дней пролетели незаметно. Я почти не спала, разучивая текст для ритуала и, наконец, полностью им владела. Казалось, разбуди меня среди ночи – сумела бы без запинки его прочесть. Магистр Кархольд остался доволен моими успехами и назначил ритуал на этот вечер.
– Сегодня у ловцов плановый рейд, но это даже хорошо, – он смотрел на меня в упор. – Проведем ритуал в одном из залов. Я позабочусь, чтобы никто не помешал. Ты уверена, что справишься? Это потребует от тебя максимум энергии. После твоего геройства с жезлом не уверен, что сумеешь быстро восстановиться.
– Я справлюсь.
На самом деле, после той самой ситуации с жезлом совсем не была уверена в своих силах. Но отступать не собиралась. Лучше погибну сама, чем позволю умереть Крилл.
До вечера еще оставалось немного времени, и я пошла в жилой корпус. Наверное, следовало сделать это сразу, но я просто не могла смотреть сослуживцам в глаза и старалась их избегать. Даже с Итой не разговаривала – уходила с самого утра и возвращалась в комнату, когда она уже спала.
Я не могла извиниться перед всеми, но больше всего хотела объясниться с одним человеком. Точнее, нечеловеком… саламандрой.
Впервые за последнее время мне повезло. Когда я пришла, Агира оказалась в своей комнате, причем одна. Она сидела за столом и что-то писала в раскрытом дневнике. Заметив меня, резко его захлопнула и зло блеснула глазами.
– Зачем пришла?
На другой прием я и не рассчитывала.
– Хотела извиниться.
– Неужели? – на лице саламандры отразился скепсис. – Думаешь, извинений достаточно?
– Мне небезразлично, что ты обо мне думаешь, – проигнорировав вопрос, продолжила я. – И на мнение остальных ловцов тоже не наплевать. Вы стали моей семьей, и мне больно оттого, что сейчас между нами происходит. В последние дни я была сама не своя. Не справилась с силой темного жезла и подчинилась его воле. Тогда в коридоре, когда напала на тебя… это была не я. И на вчерашнем празднике – тоже. Все, что говорила – это не мои мысли. Я люблю этот корпус, люблю всех сослуживцев и люблю тебя, Агира. Можешь ничего не отвечать. Просто хочу, чтобы ты это знала, даже если продолжишь относиться ко мне по-прежнему.
Не дожидаясь ответа, я вышла из комнаты и тихо прикрыла за собой дверь. На улице уже смеркалось. Ярко-розовая полоска неба заглушалась густыми чернильными сумерками. По корпусу разносился стук шагов, голоса ловцов и крики грифонов, доносящиеся с улицы. Все готовились к плановому рейду. Сегодня в Сумеречье снова прибыла делегация придворных магов, и Эртан должен был находиться рядом с ними. Я не сказала ему, что именно этим вечером собираюсь провести обратный ритуал для Крилл. Он наверняка решил бы быть рядом со мной, а я не хотела доставлять ему лишних проблем.
С Крилл мы встретились в условленном месте. В последнее время из-за плохого самочувствия она часто пропускала тренировки и старалась ни с кем не общаться. Я даже удивилась, увидев ее на недавнем празднике.
Чтобы не привлекать внимания, Крилл часто приходила сюда – на верхнем этаже, под самой крышей имелся небольшой закуток: затянутое кружевом паутины арочное окно с широким подоконником, на котором она сидела. Когда Крилл обернулась, мое сердце упало. До этого момента я не замечала, насколько хуже она стала выглядеть…
Наверное, на празднике она наложила косметику, скрывшую серую кожу, багровые мешки под глазами и белые как мел губы. Некогда блестящие и густые волосы потускнели и частично осыпались, сократив треть длины.
– Жалкое зрелище, правда? – Крилл невесело усмехнулась.
– Ты всегда прекрасно выглядишь, – соврала я, присев рядом. Осторожно тронув ее руку, поинтересовалась: – Готова?
Грустная улыбка не сходила с лица Крилл.
– Я давно готова ко всему.
Мы пришли в тот зал, который выбрал магистр Кархольд. Сам магистр появился в то же время, что и мы. Он был, как всегда, мрачен и сосредоточен. Без лишних предисловий начертил на полу круг с древними символами и велел Крилл встать в его центр. Я тем временем зажгла принесенные свечи. Со слов магистра, он зарядил их в одном из старейших храмов Лайара.
– Готова? – обратился ко мне магистр.
Он спросил ровно то же, что я недавно спрашивала у Крилл. В ответ я лишь коротко кивнула.
Наконец, настал момент, к которому я готовилась несколько последних недель.
