Еще они считают, что ты ей в этом помогаешь.
Разумеется, они так считают — Ван привык, что все гадости отныне списываются на его счет, ведь он же бездушный темный колдун.
— Я давно догадывался, что Гаяна что-то замышляет у меня за спиной. Не думал, что ее планы настолько грандиозны. Сломать барьер? Ну-ну, пусть попробует…
— Она уже пробует! — воскликнула Маша. — Ты знаешь, что для этого требуется?
Ван помотал головой.
— Оскверненный хранитель — раз, — начала перечислять девушка. — Его кровь — два. Ритуальный кинжал — три. Принесенная в жертву жизнь нового хранителя — четыре. С математикой дружишь? Сможешь сосчитать, сколько ей осталось?
Ван нервно сглотнул. Почему он раньше не слышал ничего о ритуале, который может уничтожить барьер между мирами? Ох, не те книги он читал, совсем не те…
Значит, он мыслил верно: Гаяна его использует. Она никогда не хотела ему помогать, а силой наделила лишь для того, чтобы провести ритуал. Однако колдуна волновало сейчас совсем другое — если Гаяна доберется до Маши, он не сможет получить душу девушки. Выходит, что сейчас ведьма — их с Машей общий враг, а общее с этой девушкой — это хорошо. Это очень хорошо.
Ван довольно улыбнулся и объявил:
— Полагаю, нам надо объединить усилия. Если ваша догадка о ритуале верна, то Гаяна мешает нам обоим, а, как известно, враг моего врага — мой друг, не так ли?
— Так, но… — девушка колебалась. — Чем тебе мешает Гаяна? Почему ты вдруг захотел мне помочь?
— Если она принесет тебя в жертву, я не смогу заполучить твою душу, — выпалил Ван и тихо чертыхнулся.
Правда начинала его бесить. Однако ничего страшного он пока не сболтнул, но это лишь вопрос времени. Девушка постепенно подбирается к тому, что ей знать не следует. Вся надежда лишь на полночь — тогда день закончится, а с ним и действие данной клятвы. Часов у Вана при себе, разумеется, не было, но он знал, что до заветного часа оставались считанные минуты. Именно близость полуночи подтолкнула его согласиться на эту сделку, применив небольшую хитрость.
— А что если я, возможно, смогу вернуть тебе твою душу? — вдруг спросила Маша.
Интересный поворот…
— Возможно? — недоверчиво произнес он.
— Могу, — поправилась девушка. — Я могу это сделать. Ты же этого хочешь?
— Хочу, — с жаром признался Ван. Еще бы он не хотел.
— Я не планировала тебе говорить кое-что, но сейчас полагаю, что ты должен знать об этом. — Маша ненадолго замолчала, неуверенно теребя подол юбки, а затем продолжила: — В данный момент мы держим путь к твоей душе. Мы хотим ее спасти. Это единственный шанс помешать планам Гаяны.
— Ого, — Ван постарался изобразить удивление.
— Так что, если тебе нужна твоя душа, то давай заключим сделку. Я возвращаю ее тебе, а ты помогаешь нам предотвратить ритуал. Идет?
Ван кивнул. Только бы она не потребовала скрепить эту сделку еще одной клятвой…
Но девушка не потребовала. Наверно, забыла. Вместо этого она сказала, отведя взгляд в сторону:
— Еще я бы хотела, чтобы ты по мере возможности рассказывал мне о планах Гаяны, которые касаются меня и моих друзей.
Ван хмыкнул и задумчиво почесал подбородок.
— Я понимаю твой страх. Если что-то узнаю, то сообщу, — пообещал он.
Маша благодарно кивнула. Она все еще не смотрела на него, и Вана это начинало раздражать. Почему-то ему нравилось, когда ясный взгляд ее карих глаз уверенно и бесстрашно смотрел на его лицо, скрытое под капюшоном. Если бы Маша не давала клятву наравне с ним, то он бы подумал, что она что-то от него скрывает.
— Я не боюсь, — прошептала она. — Я просто хочу выжить, понимаешь?
Наконец-то Маша на него взглянула, но лучше бы она этого не делала. В карих глазах застыли грусть, отчаяние и невыплаканные слезы, которые вот-вот грозились пролиться по побледневшим щекам. Черствое сердце колдуна словно укололи острой иголкой. Грудь сдавило невидимыми тисками, а дыхание стало прерывистым. Когда-то с ним уже было подобное. Он попытался вспомнить, что это за чувство, но у него не получилось.
— Понимаю, — тихо ответил Ван.
Маша задумчиво уставилась в звездное небо. Некоторое время оба молчали.
— Знаешь, иногда мне кажется, что у меня ничего не получится. Что я абсолютно бесполезная, — вдруг потянуло на искренность Машу. — Как думаешь, у меня правда получится освободить твою душу?
Ван напрягся. Этого вопроса он боялся больше всего, и, по закону подлости, Маша его задала. Пусть и невольно, без всякой задней мысли, но вопрос все же прозвучал.
— Нет… — начал было он, но тут же умолк, так и не договорив.
Тот, кто отвечал за него на вопросы девушки, внезапно исчез, предоставив Вану свободу воли. Видимо, наступила заветная полночь.
Наконец-то, подумал колдун. Дышать тут же стало легче, а сердце перестало бешено колотиться. Его губы растянулись в довольной ухмылке.
— Нет ничего невозможного, — ответил он.
Девушка тихо выдохнула. Поверила или нет?
— Наш разговор окончен? — спросил Ван.
Она кивнула.
— Тогда возвращайся. Никто из твоих друзей не должен знать, что мы встречались. Иначе они подумают, что ты решила перейти на темную сторону, и тогда они перестанут тебе доверять.
— Мне кажется, они так со мной не поступят. Мы же друзья, — неуверенно возразила Маша.
Ван печально усмехнулся.
— Я тоже так думал, однако от меня все отвернулись.
Маша снова хотела ему возразить, но он не дал ей этого сделать.
— Лучше скажи мне, как называется этот ритуал. У Гаяны весьма внушительная библиотека. Я попробую что-нибудь выяснить о нем.
— Арсений упоминал его название всего раз, — Маша нахмурила брови. — Кажется, он называется ритуалом черного солнца…
Ван невольно опустил голову и посмотрел на амулет, который висел у него на шее и был скрыт под плащом. Перед глазами встал символ солнца с двенадцатью искривленными лучами.
Символ черного солнца.
Ван всегда думал, что это — всего лишь оберег, через который ослабленный болезнью отец Гаяны передал ему свои колдовские силы. Неужели, этот медальон — не просто амулет? Может ли быть, что он имеет отношение к этому ритуалу?..
— Хорошо, — объявил Ван. — А теперь ступай.
Девушка взглянула на него еще раз и, развернувшись, пошла к озеру. Ван, приподняв голову, провожал ее взглядом.
Внезапно Маша остановилась, и, обернувшись, спросила:
— Почему ты скрываешь свое лицо?
Вопрос позабавил колдуна. Видимо, девчонка решила еще раз воспользоваться силой клятвы, которая уже перестала действовать. Однако он почему-то вдруг решил сказать ей правду:
— Не хочу тебя пугать.
— Все так плохо?
— Отчасти.
Хмыкнув, она отвернулась и пошла дальше, уже не оборачиваясь. Ван смотрел ей
