— Какую?
Тут Мастер чуть кривится, становится ясно, что рассказывать это он не хочет.
— Свободу, — отвечает он.
— А? — Не понимаю. Но это не был вопрос. — Расскажи…
— Ви… — его голос срывается, но он не может мне противиться, стискивает зубы и все-таки выкладывает: — Меня сделали охотником и наемником, но против моей воли. Я должен служить своему хозяину до конца жизни, если только меня кто-нибудь не выкупит. За этот заказ мне положена свобода.
— Что? — Выдохнула я чуть слышно и даже иль Кан опешил.
— Я слышал о таких домах, — признается он, с трудом сглатывает ком в горле, — но… ты же Мастер теней.
Кривится, нехотя вздыхает, а затем очень медленно опускает ворот своего одеяния… для меня метка над его сердцем ни о чем не говорит, но иль Кан бледнеет. Я сжимаю его ладонь, чтобы напомнить: я тут не местная. Он кашляет, чуть напрягается, смотрит на Мастера.
— Метка подчинения, — озвучивает наконец боевой маг. — Тебе поставили ее в детстве.
Мастер медленно кивает.
— Что это значит? — Спрашиваю.
— Что я должен исполнять то, что от меня требуют, — грустно констатирует Мастер теней.
— Да нет, я это понимаю. Я имею в виду: почему она имеет над тобой власть?
— Это древнее колдовство, — берет слово иль Кан. — Оно запрещено. Потому что заключает в ловушку того или иного мага… даже Мастера теней.
Голова идет кругом, нервно сглатываю, пытаюсь собраться с мыслями, но ничего не выходит.
— Ты сказал… — снова смотрю на Мастера теней, — что контракт все еще в силе. И цена его твоя свобода. — Он смотрит внимательно. — Но ты не исполнил условий.
— Я не могу, — признается он.
Поджимаю губы, которые предательски начинают дрожать, подхожу к нему и замираю в нерешительности. В руках сжимаю заветный шарм.
— Ты… убьешь меня? — Спрашиваю я.
— Нет, — отвечает Мастер.
— Ты… предашь меня?
— Нет, — снова отвечает он мне.
Я выдыхаю облегчение и утыкаюсь ему в грудь. Он не реагирует на это, а я начинаю по-новому совершенно смотреть на все, что между нами было. Он ведь целовал меня, да, иногда эмоции брали верх, но в одно и то же время он придерживался своего задания. Которое выполнить он не может… потому что…
Всхлипываю, но тут же беру себя в руки, отстраняюсь от него и заглядываю ему в глаза. Взгляд такой ласковый, нежный, но в то же время обреченный.
— Как можно снять метку? — Спрашиваю я.
— Выкупить мою свободу, — сообщает Мастер теней.
— Но…
— Ви Рада, — окликает меня иль Кан, я нехотя оборачиваюсь и смотрю на него. — Сейчас не время.
— Почему?
— Потому что тебя пытались убить, — раздраженно напоминает иль Кан.
— Что? — Переспрашивает Мастер теней.
Делаю глубокий вздох, поворачиваюсь к нему и начинаю рассказывать. Иль Кан иногда дополняет, но в общем мы совместно более или менее передаем общую картину произошедшего. Мастер теней слушает меня внимательно, а затем думает.
— Думаю, это мой заказчик, — заключает он.
— Тут не надо быть Мастером теней, чтобы это понять, — язвительно замечает иль Кан.
— Что же… раз теперь все равно все раскрылось… — Мастер усиленно думает, — я надеялся, что он не следит за мной постоянно. Но я ошибался. Он все знает. Что я не убью Ви.
И теперь Мастер теней смотрит на иль Кана.
— Прекрасная новость, — без энтузиазма замечает иль Кан. — И что теперь?
— Теперь нам нужно придумать план.
— Какой ты гений, — огрызается иль Кан.
— Ви, — Мастер берет меня за плечо, — ни о чем не беспокойся. Я обо всем позабочусь.
— Нет уж, не стоит, — отрезает иль Кан. — Мы сделаем это вместе. Может, ты и рассказал все, что у тебя на душе, но я не собираюсь тебе так легко доверять.
— Хорошо, — с легкостью принимает эти условия Мастер теней. — Посмотрим, что сможем вместе придумать.
Глава двадцать перваяЕсли честно, меня очень сильно поразило то, что я узнала. Да, я рассчитывала узнать, что Мастер теней хотел меня убить. После подкопа заказчика я была к этому хоть на грамм больше, но все же готова. Я имею в виду — если так посмотреть на ситуацию со стороны: я ведь не единожды подозревала Мастера теней, следовательно, должна была уже как-то свыкнуться с мыслью…
Но это оказалось правдой. А еще его свобода. Как это может быть его свобода?! Я думала, он просто павлин зазнавшийся! А тут все настолько серьезно, что мне аж не по себе. Свобода… и он ведь выбрал меня…
— Если ты еще раз вздохнешь так глубоко, то исчерпаешь весь воздух, — скептически заметил Черныш.
Я ему, конечно же, обо всем рассказала, потому он был в курсе всех моих переживаний. Но хоть я с ним и поделилась, легче от этого едва ли стало. Я просто теперь не знала, как относиться к Мастеру теней…
Но это была лишь одна из вариаций на тему «Сколько всего происходит». В один из дней, когда я снова сидела в кузне, до января оставалось дня два, у иль Кана внезапно получилось.
— Ты смог? — Подскочив на ноги, подбежала к нему я.
Да, мы вроде как теперь с Мастером теней на одной стороне, разрабатываем сложный план и все такое. Но иль Кан меня почти не покидал, все же продолжая свои попытки пройти через магическую преграду незамеченным.
— Да, — изучил клинок в своих руках боевой маг.
Как-то грустно он сказал свое «да».
— Почему ты выглядишь расстроенным? — Уточняю немедленно я.
Он поворачивает голову в мою сторону и внимательно смотрит.
— Я должен идти, — объясняет мне он.
А. Ну да, это было очевидно! Но… теперь, когда он это озвучил…
Знаю, мне нельзя было влезать в его жизнь и узнавать о том, о чем никто не знает, как он сказал. Но все дело в том, что я была рада, что он рядом, ведь знала наверняка: он меня не предаст. Однако…
— Я могу помочь тебе, — заглянула ему в глаза я и сразу же увидела в них ответ. Он не хотел моей помощи, это его задание, его семья и все такое прочее. Что же. — Удачи тебе. И будь осторожен.
— Я не могу тебя оставить… — через силу замечает он.
— Ой, да перестань! — Хохочу я. — Тут столько всего происходит сейчас, если даже кто и соберется на меня нападать, он не успеет, потому что я буду слишком быстро бегать!
И снова я рассмеялась. Иль Кан чуть скривился, опустил глаза, я понимала, что он неизбежно уходит. А потом он шагнул ко мне ближе и взял за руку.
