и сковывая их движения холодом и льдом.
— Они замирают, — прошептала Королева. — Еще немного, и я их дожму!
Увы, так просто победить не получилось. Лед продолжал давить, но тут кошмары начали по очереди вспыхивать черным пламенем. Оно не помогало бороться со льдом Королевы, но разрушало само воздействие искры. Словно рядом появилось много маленьких и очень злых Лихо. А потом, словно в ответ на вспышки кошмаров, полыхнул черный осколок. Один раз, но этого оказалось достаточно, чтобы ледяная искра Королевы окончательно потухла.
Девушка чертыхнулась — буря вокруг нее самой еще держалась, но вот на расстоянии она уже ничего не контролировала. Остался только лед — не как часть ее силы, а просто как замерзшая вода — и теперь кошмары ловкими и быстрыми движениями стряхивали с себя его остатки. Казалось, еще пара мгновений, они окончательно соберутся, а потом неудержимой волной сметут и Муравья, и Королеву. И тогда пришел мой черед.
Все это время я использовал свою искру, чтобы охватить и подчинить себе огромный подземный камень, прямо над которым мы и остановили кошмаров. Важная часть нашего плана, реализовать которую, впрочем, было довольно непросто. Слишком большое расстояние, слишком большой размер. А еще внутри осколка, когда тьма ощутимо давила и сбивала, это требовало еще большей концентрации, чем обычно. Но друзья выиграли мне достаточно времени.
Изменение. Взрыв.
Камень разлетелся на части, на месте колонны кошмаров взвился в небеса огромный гейзер, разнося тела прислужников тьмы. Не всех, половина точно выжила, но зато я повредил черный осколок, и через пару секунд взорвался уже он. Во все стороны ударило кольцо концентрированной тьмы, и остатки кошмаров рухнули на землю кучками протухшей слизи.
Я тревожно вгляделся в ту сторону, где стоял Муравей — он был ближе всех к эпицентру — но тот успел рухнуть на землю. Да и вторая взрывная волна до него не долетела.
— Кажется, мы победили, — задумчиво сказал я, глядя на устроенный нами котлован.
— Три десятка кошмаров, которые не украдут ни одного ребенка, и один осколок, из которого никогда не появится черный. Как же это, черт побери, приятно, — Королева вытерла лоб.
Неожиданно я почувствовал, как к нам приближаются несколько странных звездочек. Прыгнув на Королеву, я рухнул вместе с ней на землю, заодно предупреждая Муравья. И в тот же миг туда, где мы недавно стояли, воткнулись две стрелы. Призрачные стрелы!
Они торчали, они вибрировали, и в то же время в них не было ничего реального.
Несколько долгих мгновений я смотрел на странное оружие, а потом быстро пополз в сторону, подальше от обладателей странных искр. Кажется, мы встретились еще с одними обитателями второго круга осколка, и те оказались совсем нам не рады.
— Кто-то видел новеньких? — спросил я, обновив канал связи между мной и остальными.
— Стрелы видел, а вот их самих даже не слышал, — прошептал Муравей. — И этих чужаков ничто не видит. Ни датчики движения, ни тепловизор, ни даже ультразвуковая фигня, с помощью которой мы нашли камень.
— Они должны сейчас быть там, где упал мой снег, но я не чувствую, как они на него наступают, — добавила Королева, и от ее тона у меня по спине побежали мурашки.
— Знаешь, кого они мне напоминают? — задумался я, глядя, как странные звездочки снова появились примерно в сотне метров от нас.
Я не успел ничего больше сказать. Одна из странных фигур сорвалась с места, потом взлетела куда-то к верхушкам деревьев, и через мгновение я увидел, как оттуда на нас падает огромный призрачный олень. А на нем… На нем сидела самая обычная на первый взгляд девушка. Разве что ее глаза горели черным огнем, а в руках было сжато полыхающее пламенем копье.
Глава 5
— Замри! — Королева первой среагировала на появление чужачки.
Навстречу ей и призрачному оленю ударила ледяная буря, но потусторонний зверь полыхнул тьмой, совсем как кошмары недавно, и пробил себе дорогу. Еще мгновение, и девушка прыгнула прямо на нас, но ее успел перехватить Муравей. Стальной парень воспользовался паузой между атаками и подобрался к нам поближе.
Его тело превратилось в металл, он очень удачно выбрал момент для атаки, чтобы не ударить, а именно взять чужачку в захват. Стальной капкан из рук и ног сжался, и они вдвоем рухнули на землю, рядом опустился призрачный олень, но тут уже опять сработала Королева, отделив его от наездницы новой стеной льда.
— Ты же человек! — заорал Муравей во весь голос. — Ты теплая, ты живая! Мы не враги!
Несмотря на то, что в его руках была такая хрупкая на вид девушка, стальному парню приходилось очень непросто. Я даже на расстоянии видел, как напрягаются его мышцы. И как ему помочь? Ударить? Это редко способствует переговорам. Использовать искру? Того хуже — моя сила слишком смертоносна.
Разве что…
— Шэн! Ноха! — я позвал своих призрачных предков.
Если не получается силой, если ты не знаешь нужных слов, может быть, что-то общее вроде призрачных зверей поможет установить первый контакт.
Белка с собакой появились рядом с оленем, и тот тут же замер, тревожно втягивая в себя незнакомые запахи. Кажется, работает.
— Неясыть? — я попробовал позвать еще и Ольгу. Девушка-предок тоже могла бы помочь, но именно сейчас та решила, что не будет обращать внимания на мои просьбы показаться.
— Муравей, отпусти ее, — Королева первой среагировала на изменение ситуации.
Она сама отозвала лед, а потом коснулась плеча стального парня. В тот же миг чужачка выпрыгнула из его объятий и снова вскочила на своего оленя. Мы замерли, ожидая, что будет дальше. Чужачка тоже ждала нашей реакции, а потом… В лесу раздался вой. Девушка развернулась на месте, и олень с всадницей на всей скорости бросился на звук.
— За ней! — я кинулся следом.
Мы не ожидали, что тут, в глубине осколка, может оказаться кто-то разумный, но теперь было бы просто невероятной глупостью упустить шанс поговорить и выяснить из первых рук, что тут творится.
Мимо мелькали деревья, лианы. Где-то росла густая трава, где-то все соки забирали деревья, и в такие моменты можно было оглядеться, поискать следы и понять, куда двигаться дальше.
— Уйдет! — рядом со мной бежал Муравей.
— Саш… — на ходу задумалась Королева. — Мы с Костей можем бежать быстрее. Наши искры усилили наши
