Внутри столицы горели огни и вышагивали патрули стражи, среди которой я узнал нашивки личной гвардии Розалии. Видимо, пламевласая девушка действительно с городе. Слишком много здесь её рыцарей. А раз элитную гвардию отправляют в рядовые отряды, охраняющие округу, то дело действительно серьёзное. Впрочем, об этом я догадался, только-только увидев теней. О случившемся за стеной уже узнали, наготове стояли маги, в том числе целители, которые облегчённо вздохнули, не заметив среди вошедших вместе со мной бойцов раненых. Растворившись в переулках и магических огнях, я направился ко дворцу. Гром тенью следовал за мной, стараясь не шуметь.
Людей на улицах видно не было. Во-первых, ночь, во-вторых, военное положение. И всё же без пьяниц и парочек, проводивших свободное время у парков и площадей, город казался пустым. Странная атмосфера стояла здесь, чем-то похожая на ту, что была пять лет назад, прямо перед сражением с Абаддоном. Ожидание кошмара. Апокалипсиса. Не хватает только готовых к принятию населения магических убежищ, что были запечатаны примерно в тот же период. Промелькнули мимо каменные стены, безлюдные рынки, бедный квартал, богатый. На фабричный я даже не посмотрел — нам не туда.
Наконец, я вышел на знакомую дорогу, вдоль которой стояли разноцветные магические фонари. Показались очертания сада, а затем и его ворота. Дворец возвышался предо мной, а у подножия мраморной лестницы стояло всего четверо рыцарей. Тяжёлое обмундирование, у троих — двуручные клинки, у последнего — мощная стальная палица. Меня сразу узнали, без вопросов освобождая проход. Поднявшись, я остановился у двойных дверей. Обернулся, посмотрев на невидимого для остальных Грома, оставшегося внизу.
— Подожди меня, — успокоил я его. — Можешь прилечь вон там, в саду. Только не сломай ограду!
Волколак покивал большой умной головой и в один мощный прыжок перелетел через ворота. Вздохнув, я вернулся к дверям. Деликатно постучал, выжидая минуту, пока щёлкнет новый замок. Его повесили на двери после того, как предыдущие были выбиты одним дворянином, увлекавшимся нехорошей магией. Правая створка отворилась, и в пламени свечи на меня уставилась служанка.
— Эм… Вам кого? — робко спросила она.
— Всех, — устало протянул я. — Розалию, Лифу, Кристиана и Тсу. Если спят — буди. Скажи, что пришёл Хранитель.
— С-слушаюсь! — ответила девушка, убежав внутрь. Поймав дверку, грозившую захлопнуться, я вошёл в так называемую парадную.
Лестница, убегавшая на второй этаж. Алый ковёр, постеленный на её середине. Слева вход в столовую с уютным камином и большим столом. Справа — кухня и спальня слуг. Наверху — опочивальни господ. Моих друзей, по совместительству. Всё так же, как и было. От одного упоминания столовой живот недовольно заурчал. Я Хранитель, дружище. Мне не обязательно есть, пить, спать и иногда даже дышать. Но от вкусной еды я бы сейчас не отказался.
Сделав пару шагов, я присел на первую ступеньку, ожидая, пока чуть выше раздастся топот нескольких пар ног. Судя по бодрости и отсутствию кратких, но метких матюков, никто во дворце и не думал ложиться баиньки. Тем лучше для всех нас. Во тьме, мягко окружившей помещение, раздался голос.
— Ты уже вернулся, Джон.
— И тебе доброй ночи, Лифа, — хмыкнул я, не оборачиваясь. Три человека спустились вниз, один пожал мне руку, два других просто встали рядом. Рыжие локоны, ночная рубашка и лёгкие подштанники. Коричневые, слегка прилизанные волосы, голый торс и нечто, похожее на бриджи. Короткая тёмная причёска и та же, что и у рыцаря-мага, рубашка.
— Давно не виделись, — легонько улыбнулась мне Розалия. Тёмные круги под глазами, лёгкий тремор. Вот кто точно не спит, а работает двадцать четыре часа в сутки. — Я бы тебя обняла, но кажется, что ещё чуть-чуть, и рухну там, где стою.
— Привет, Джон, — поздоровался Крис. — Тсу с Арни и Саей… Я не стал её тревожить.
— Всё нормально, — отмахнулся я. — Да садись, Розалия. Я же тоже сижу.
— Спасибо… — выдохнула пламевласая девушка, плюхаясь на ступеньку рядом.
— Зачем ты позвал нас всех? — нахмурилась Лифа.
— Если вам ещё не доложили, то в столицу только что пытались прорваться тени, — слегка раздражённо протянул я. — Более того, я узнал, что в городе объявлено военное положение. Собственно, возник вопрос. Какого чёрта, ребята?
— Тени?! — округлил глаза Крис. — Как это случилось?
— Всё уже в порядке, — успокоил я друга. — С ними я разобрался. Но вот вопрос по поводу военного положения остаётся.
— Это я… — ответила вместо Лифы Розалия. — Из-за моих новостей.
— Обо всём по порядку, — отрезала королева Асцаин. — Каким образом тени проникли в наш мир, Джон?
Холодный, но умоляющий взгляд. Видимо, тени явно не входили в план. Если Лифа и боялась кого-то, то точно не их. Ладно, и так, и так всё всем расскажу.
— Не знаю, — вздохнул я. — Тот, кто привёл их, сумел сбежать. Не исключено, что такие набеги повторятся. Необходимо включить старые барьеры. В Академии должны знать, как это сделать.
— Одна плохая новость за другой… — раздражённо произнесла сестра Героя.
— Не то слово, — вторил ей Крис. Кажется, он успел побриться. — Но тени всё же не главная наша проблема.
— Не главная? — искренне удивился я, глядя на троицу снизу вверх.
— Пройдём в столовую, — остановила мои дальнейшие расспросы златовласка. — Там всё ещё должен гореть свет.
Так мы и сделали, аккуратно, чтобы не разбудить скрипом детей, отворив двери. В камине на противоположной стороне всё ещё трещали поленья, а на заправленном белой скатертью столе стояло несколько обычных, не магических, канделябров с зажжёнными свечами. Большая люстра сверху включена не была. Мы расселись поближе ко входу, внимательно выжидая момент, когда можно будет наконец-то задать мучившие нас вопросы.
— Розалия, посвяти Джона, пожалуйста, — попросила пламевласую девушку Лифа. — Я отойду на пару минут. Надо принять меры предосторожности против теней. Спасибо, Джон, что защитил столицу.
— Конечно, — кивнул я, глядя вслед покинувшей нас сестрёнке Криса. Тот молчал, то и дело тяжело вздыхая.
— Прости, что так внезапно, — вновь едва-едва улыбнулась Розалия. С момента нашей последней встречи девушка сильно похудела, хоть и не потеряла прежнюю красоту. — В разрозненном торговом союзе я столкнулась с аномалией. В чистом поле, посреди голой земли, возникла тёмная воронка. Я с отрядом отправилась поближе, дабы разузнать, что там происходит.
— Жители ближайшего города попросили, — протянул Кристиан. — Взамен они пообещали примкнуть в нашему общему делу. Объединение человечества требует услуг, говорили они. Ага, конечно…
— На нас напали, — кашлянула Розалия. Её алые глаза потухли, будто воспоминания причиняли ей невыносимую боль. — Какие-то сущности, не похожие ни на одно существо, что я когда-либо видела.
— Раз ты здесь, вы победили, — предположил я.
