— Мне лучше уйти, — торопливо пробормотала я, находясь в таком глубоком шоке, что даже не подумала о том, что буквально оттолкнула короля, и воспользовавшись моментом, выбежала из чайной в коридоры! А оттуда — со всех ног помчала в свои покои.
Ох черт, произошедшее просто выбивало меня из колеи! Он там что, уже вконец рехнулся?
Забежав к себе, я час простояла в душе, держа голову под проточной водой, а затем, вернувшись в гостиную, заварила себе ромашкового чая. Только вот не сильно помогло — нервы продолжали ходить ходуном. И лишь когда они немного улеглись, я задумалась о том, что Эдвард сказал, прежде чем начался этот приступ трагических страстных объятий (во время которых, слава Тринадцати, никто все же не ворвался в чайную, чтобы похоронить мою репутацию).
Интересно, в самом ли деле Ферчайлд и те, кто стоит за ней — виновники всех смертей на этом Отборе? А если так, то чего нам с Элеонорой следует ждать завтра?
Кроме того, оставалось еще два обстоятельства: одно — дурость сестры, открывшаяся мне на днях, а второе — то, как изменились обстоятельства после прошлого испытания.
В самом деле, не безопаснее ли будет, если мы все же попробуем…
Задумавшись, я выпила залпом остатки чая и, завязав халат поверх пижамы, помчала в покои Элеоноры, в дверь которых настойчиво забарабанила.
— Эй, ты вообще в курсе, который час?! — сонно проворчала сестрица, открыв мне. Ее лицо было заспанным, волосы немного примятыми, а на лоб была натянута ночная маска для сна с вышитыми цветочками.
— Как-то забыла посмотреть на часы, — призналась я, закрывая за собой дверь. — Есть разговор.
— Надеюсь, это в самом деле важный разговор, раз ради него ты подняла меня с постели посреди ночи перед испытанием, где у нас нет права на ошибку? — фыркнула она, садясь в кресло.
— Да, — строго ответила я. А затем, выждав паузу, сообщила: — Кажется, я нашла выход. Для всех нас.
— То есть? — вздернула бровь Элеонора.
— То есть, я думаю, что завтра ты должна покинуть Отбор, а потом я в финале солью испытание Ферчайлд.
— Эй-эй, ты что, белены объелась? — поперхнувшись, закашлялась она. — Хочу тебе напомнить, дорогуша, что если я не стану королевой, то ты умрешь!
— Уже нет, — ухмыльнулась я, и тут глаза сестры выкатились так, что мне показалось, они сейчас попросту упадут на пол.
— Что значит, уже нет?
— А то, — выдохнула я. — …Что на прошлом испытании кое-что произошло. Остановка сердца. Как результат, меня реанимировали, но печать Темной клятвы уже исчезла. А это значит, что я более не обязана обеспечивать тебе победу на Отборе…
— Нет… — охнула Элеонора, моментально побледнев. — Нет-нет… Холли… умоляю…
— В чем дело? — нахмурилась я.
— Послушай… прошу тебя! Ты не понимаешь! — воскликнула она, кажется, находясь на грани обморока. — Пожалуйста…
— Да в чем дело? — удивилась я.
— В том, что я ДОЛЖНА победить! Должна стать королевой Эргимона! — всхлипнула она, обхватив свои плечи. — А ты… я поняла, ты… хочешь сама замуж за короля?
— О чем ты вообще?
— Не делай этого, пожалуйста! — заплакала она, спрятав лицо в ладонях. — Я… я все понимаю… и ты действительно… способна победить… Думаешь я не вижу, что уступаю тебе весь Отбор? Что не прошла бы так далеко без тебя? Но умоляю тебя, не нужно! Я не могу проиграть, не могу выбыть! Именно я должна выйти замуж за короля! Я! И никто другая!
— Ты совсем рехнулась? — вспылила я, и склонившись над сестрой, тряхнула ее за плечи. — Дорогая моя сестрица, спешу тебе напомнить, что не так давно я спасала твою шкуру от раскрытия твоей утерянной девственности! Представляешь, какой бы это был удар по твоей репутации — если бы открылось, что одна из королевских невест с кем-то переспала до окончания Отбора? Когда ты выбудешь, это будет уже не так критично — благо в наше время внебрачные отношения скорее нежелательны, чем табуированы. Даже для аристократок. Но вот когда такой финт выбрасывает участница Отбора до окончания своего участия в нем… То, что я сейчас избавилась от Темной клятвы, просто спасает твою легкомысленную шкуру! Потому что если ты проиграешь и не выйдешь замуж за короля, это еще удастся скрыть и сделать вид, что ты переспала с кем-то уже после Отбора. А там, если это было не мимолетное увлечение, а настоящие чувства, то сможешь ведь даже продолжить отношения с тем мужчиной! Разве так для тебя же будет не лучше? Но вот скажи, неужели ты думаешь, что если ты победишь и выйдешь за его величество… то в первую брачную ночь он не заметит, что в постели с ним не девственница? Ты хоть представляешь, какой тебя тогда ждет скандалище? Я даже боюсь себе представить последствия!..
— Не будет никакого скандала! — прошептала Элеонора, и все еще сжимая пальцами ее плечи, я ощутила, что она дрожит. — Если я одержу победу на Отборе и выйду за Эдварда Блейка, никакого скандала не будет. Наоборот, тогда все наладится, все будет хорошо…
— О чем ты? — удивленно протянула я, внимательно глядя на нее.
— Король… знает, что я больше не девственница, — еще тише сказала она. — Потому что… это был он.
Сказать, что моя челюсть в этот момент отвисла, пробив пол, это не сказать ровным счетом ничего. Замерев, я смотрела на сестру широко распахнутыми глазами и старалась понять: она сейчас сказала то, что сказала? Или может я просто что-то неправильно поняла?
— Ты о том, что…
— Да, — отрешенно шепнула Элеонора. — Я сплю с Эдвардом.
— Погоди… то есть, СПИШЬ? Не один раз, а вот именно… кхм… на регулярной основе?
— Да, — съежившись, кивнула сестра.
Сейчас на языке у меня крутилось всего одно слово, вот только боюсь, его бы не пропустила цензура.
— Элеонора, скажи, ты что, совсем без мозгов? — поинтересовалась я, безнадежно пытаясь подобрать челюсть, вольно болтавшуюся у меня под ногами.
— Проклятье, я сама понимаю, что поступила опрометчиво, наивно, глупо и неразумно! — вспылила она и вскочила с места. На ее глазах блестели слезы. — Но… я люблю его! Понимаешь? По-настоящему люблю! И он… тоже меня любит, — добавила она надрывистым шепотом.
— Неужели? — икнула я.
— Понимаю, в это, возможно, сложно поверить. Но послушай… мы уже давно влюблены! — воскликнула сестра. — Просто я не знала, что это был он, все это время он!
— О чем ты вообще? — растерялась я.
— Помнишь, как когда-то мы с тобой провели лето в королевском лагере? — затараторила сестра. — Так вот, там был один вожатый, который мне очень-очень нравился. Мы с ним каждую ночь сбегали и тайно гуляли под звездами. Тогда он даже поцеловал меня. Но после смены мы с ним не виделись, и я не смогла узнать, не смогла найти его. И оказалось, причиной тому было то, что тем парнем был… да, именно, Эдвард Блейк, кронпринц Эргимона! Просто инкогнито, он маскировался иллюзиями, чтобы никто не знал, что это в лагере он. И когда начался Отбор, ты не поверишь, но мы встретились. Он организовал тайную встречу на яхте, посреди океана. И Эдвард, крепко-крепко обняв, открылся мне, сказал правду, признался! И поцеловал… я никогда не забуду тот поцелуй с запахом соленого бриза, когда мы стояли на палубе в закатных лучах. А самое главное — Эдвард сказал, что помнил меня все эти годы, продолжал любить, и теперь, когда я среди участниц Отбора королевских невест для него, сама судьба дала нам шанс быть вместе! Мы с ним… ходили на свидания после той встречи на яхте. Постоянно. И все это было так романтично… а потом это случилось… и хоть я понимала, насколько все это для меня опасно, но… Я была так счастлива, Холли! — разрыдалась сестра. — Но что самое главное… Я жду от него ребенка!
