Блэкки и Смоки не хотели ждать полчаса, они решили, что снежная крупа, щедро сыплющаяся на их роскошные шубки, плохой спутник прогулки, и побрели обратно к замку.
Рыжий котяра притащил мне палку, по — собачьи виляя хвостом от избытка эмоций.
— Лови! — Кинула я подальше метательный снаряд, и Тайгер понёсся за палкой, распушив хвост.
Как мне вести себя в присутствии милорда? Напрашивается только один ответ: так, как будто ничего не произошло. В самом деле, это единственная линия поведения. Хозяин крутит любовь с кошачьей горничной, с его стороны это прихоть, о чём мне было сказано недвусмысленно. То, что я пошла на поводу у его «хотелок» — это моя собственная слабость и глупость. Начиная с той ночи в бассейне, всё полетело кувырком, нет, даже раньше, с того момента, как я застегнула милорду запонку на рукаве. Приходится признать — с того самого момента я уже себя плохо контролировала. Я теряю голову в его присутствии, равно как и способность рассуждать здраво. Меня тянет к нему как магнитом, я попала в ловушку, совместно созданную его физической привлекательностью и моей женской слабостью. А острое желание дерзить и грубить милорду как — то прекрасно уживается с потребностью угождать и подчиняться ему, и эти вещи никак не конфликтуют друг с другом.
Как так вышло, что моё тело, долгое время, сопротивляющееся естественным порывам сексуальных желаний, теперь без боя сдалось на милость победителя?! Можно сказать, чуть ли не первого встречного. Этот первый встречный — Владыка Тёмных эльфов, мой хозяин и, самое ужасное — объект дела. То, что мне с ним фантастически хорошо в постели, никак не отменяет факта предполагаемой кражи Тёмного Алмаза.
Да, идеальным вариантом сейчас было бы дать себе торжественное обещание: никакой физической близости. Сказать «нет» и себе, и ему. И тут же мой внутренний голос с издевательскими интонациями одёрнул меня, уверяя, что все торжественные обещания полетят коту под хвост, как только милорд Эрик соизволит поманить меня пальцем, или уложить поперёк колен, или что ему еще взбредёт в голову. Я могу выказывать неповиновение, потому что это доставляет мне — чего греха таить! — определённое удовольствие, но рано или поздно я буду делать то, чего захочет от меня Эрик.
Штаны Святого Патрика!!! Я что, влюблена?!
Хотя бы попытаться, как можно реже попадаться на глаза Эльдендаалю.
Мистер Тайгер принёс палку и я, размахнувшись, кинула её вглубь парка.
Неожиданно зима кончилась: снежная крупа сменилась коротким дождичком, а там и солнце выглянуло — увы, на несколько секунд.
* * *
В последующие дни мне удалось исполнить хотя бы последнее намерение и не попадаться милорду на глаза, тем более, что сделать это было несложно. У него была масса посетителей, он сам постоянно уезжал с раннего утра, и не один, а в сопровождении охраны. Двадцать третьего декабря, вечером, накануне моих выходных, он всё — таки вызвал меня к себе.
Конечно, я немедленно повиновалась, как только услышала от Норы фразу: «милорд ждёт». По мере приближения к кабинету я замедляла шаг, а перед дверью и вовсе остановилась. Вариантов нет, нужно постучаться и войти.
— Милорд?..
Эрик даже не повернул головы в мою сторону, работая за сетевым блоком. А чего ты ждала, Пэнти Мун? Что он прямо с порога на тебя набросится?..
Ждала, ой, как ждала! Пролетела.
— Подойди сюда, зверушка.
Может, он тоже ждал, что я бурно отреагирую на «зверушку», но тоже пролетел. Я подошла и увидела, что на краю письменного стола лежит какой — то предмет, очень похожий на собачий поводок.
Соблаговолив повернуть голову и увидев мой настороженный вопросительный взгляд, милорд Эрик плотоядно усмехнулся.
— Не волнуйся, это не для тебя. Хотя идея кажется мне заманчивой… Ты никогда не выводила Мистера Тайгера на шлейке или поводке?
— Н — нет, милорд. Мне даже в голову это не приходило.
— Но какие — то команды он знает?
Именно «какие — то». Не то, чтобы рыжий котяра был никудышным учеником, просто из меня неважный дрессировщик. Я честно призналась в этом.
— Приучай его к поводку. Прямо с завтрашнего дня.
Я пискнула, что завтра начинаются мои выходные, и тут же пожалела о сказанном. Если бы он меня задержал, то я на законных основаниях могла бы доложить об этом Томпсону или Бойлу: ах, меня не отпустил хозяин.
— Я могу остаться, если нужно, милорд. — Поспешно добавила я, но было уже поздно.
— Хорошо. Отдыхай. Когда ты возвращаешься?
— Двадцать восьмого утром, милорд.
— Приемлемо. — Кивнул Эльдендааль. — Тогда в твоём распоряжении будет около двух недель. Кот должен ходить на поводке и без капризов.
Мне было интересно узнать, для чего нужна затея с поводком, но милорд Эрик уже не обращал на меня внимания. В состоянии лёгкого разочарования (да чего уж там, полной неудовлетворённости!) я сгребла со стола поводок, поклонилась и вышла.
Я могла спокойно ехать в Дублин и остановиться на Генри — стрит, потому что настало время Рождественских каникул, и многие студенты разъезжались по домам, так что моему присутствию было подходящее объяснение.
Мы обнялись и расцеловались с Лоис. Госпожа Грин ворчливо заметила, что я вроде бы похудела, в связи с чем, она уже рассматривала программу моего откорма на ближайшие четыре дня. Однако, первым делом было нужно встретиться с неким Патриком Райли, программистом, которого «сосватал» мне Томпсон для первого этапа изготовления ключа — отмычки. Выпив кофе и отведав испечённого Лоис кекса (готовить что — то более серьёзное она не умела в принципе), я отправилась на Барри — роуд. Там находился офис хостинговой компании, где и работал вышеупомянутый Райли.
Дублин, как всегда, преображался к Рождеству. Погода чихала и кашляла, чередуя тёплый влажный ветер и мелкую дождевую морось, но разве это могло испортить праздничное настроение горожан и туристов? Туристов зимой мало, и те, кто отважится прибыть на отдых в Ирландию в это время года, пользуются приятным отсутствием толкотни и очередей в музеи и к прочим достопримечательностям. Правда, в Рождественский сочельник, да и в само Рождество, многое будет закрыто. Большая часть человеческого населения Ирландии в Рождество не работает, часов так с девяти вечера двадцать четвёртого, и до утра двадцать шестого декабря. Двадцать шестого — тоже праздник, день Святого Стефана, поэтому тоже много чего не работает, будьте готовы к такому повороту событий. Что касается эльфийской части общества, то Рождество — не их праздник, естественно. Для эльфов это обычный рабочий день.
Собственно, офис, куда я прибыла, тоже был закрыт, меня ждали с чёрного входа. Патрик Райли оказался молодым человеком того странного, неопределимого возраста, который свойственно приписывать лицам, проводящим свою жизнь за монитором сетевого блока. Я не поручилась бы за то, что могу с точностью идентифицировать, сколько ему лет: двадцать пять или сорок. К сорока годам его приближали усы и борода, а к двадцати пяти или даже моложе — озорные глаза и футболка с детским рисунком в виде медвежонка, выпущенная поверх джинсов, которые на своём веку не были знакомы со стиральной машиной. Несмотря на свой небрежный внешний вид, Патрик сразу вызывал расположение и интуитивную симпатию, как будто я встретилась со старым добрым соседом.
