Девушку звали Ясмин. Илья постарался ее успокоить, сказал, что берут ее с ребенком под свою защиту и выведут их из этого кошмара. Правда, он не имел представления, как они будут выбираться из ловушки, но не сомневался, что выход из тупика есть, а его задача – вселить надежду в эту отчаявшуюся девушку.
В трех последующих квартирах они обнаружили двух кошек, тут же отпущенных на волю, мальчишку семи лет, ждущего родителей с работы, и дряхлую старушку в инвалидном кресле. Мальчишку они забрали с собой, а старуху оставили в квартире. Она не понимала, что происходит вокруг, думала, что ей пятнадцать лет и она отдыхает на ферме у бабушки в Пылевой Бухте, о чем не преминула сообщить шаловливым мальчишкам, которые пришли звать ее играть в Поющих гротах. В роли шаловливых мальчишек выступали Илья Давыдов и Карен Серое Ухо. Старушке они ничем не могли помочь. В инвалидном кресле против серого тумана и черных жгутов – утопия. Если они потащат ее за собой, то и ее погубят, и себя вместе с ней. А в их группе уже двое детей. С тяжелым сердцем они оставили ее одну в квартире. Больше в доме никого не было.
Они вернулись к себе.
– За время вашего отсутствия ничего серьезного не произошло, – доложил Фома Бродник, поднявшись из кресла. – Где вы ходили так долго? Жрать хочется. Долго мы еще будем тут торчать?
Тут он заметил Ясмин, к ногам которой жались двое мальчишек, и умолк. Заранее заготовленная гневная отповедь застряла у него в горле. Фома застыл как соляной столб. Видно, понравилась ему девушка.
Илья запер дверь и подошел к окну.
– Танк не возвращался?
– Нет. Пока, – рассеянно ответил Фома Бродник.
Серый туман за окном, казалось, стал гуще. Чистый пятачок перед домом выглядел лобным местом, на котором их всех скоро казнят. Илья вспомнил тот первый день в новом мире, когда он очнулся в теле Имрана Кровавого, приговоренного к смерти через гильотинирование. Какой ужас он испытал, когда осознал, что через несколько дней ему отрубят голову. Он не понимал, почему так получилось, как так вышло. За что ему все это? В чем он провинился? Вернулось давно забытое чувство обреченности. Неужели он выбрался из-под ножа тогда, ради того чтобы быть сожранным серым туманом. Верить в это он отказывался.
Внезапно Илье показалось, что в подворотне напротив кто-то есть. Прямо там в сером тумане кто-то шевелился, словно косяк рыбы ходил в грязном озере. Но как он ни вглядывался, не сумел ничего рассмотреть. Может, ему показалось? Обдумать это он не успел.
Входная дверь хлопнула, и раздался зычный голос Танка:
– Мы нашли дорогу.
Глава 7
Прорыв
Дышать становилось все труднее. Воздух густой и горячий, словно в парилке. Илья утер рукавом пот со лба и обернулся. Их отряд растянулся на несколько метров. Возглавлял отряд Танк. За ним шел Сэм Крупп. Позади Ильи ковыляла измученная Ясмин с детьми. Замыкали процессию Фома Бродник и Карен Серое Ухо. Так что Давыдов оказался в центре колонны. В его задачу входила охрана гражданских. Правда, непонятно было, от кого их охранять. Серый туман дрожал по обе стороны коридора, по которому они двигались. Если он внезапно их окутает, то они не успеют даже испугаться. Достаточно одного касания серого морока, чтобы человек превратился в гниющего заживо монстра. Но несмотря на это, Илья внимательно следил за окружающим пространством. Помимо черных спор и их ядовитых выделений в городе могли еще остаться люди, которые, как и они, оказались в ловушке. Как известно, загнанный в угол человек безумен и опасен. Он может пойти на любое преступление, лишь бы выбраться из западни. Так что не так страшна чужеродная тварь, как родной и привычный двуногий прямоходящий собрат.
Илья сжимал в руках излучатель. Рубашка мокрой тряпкой липла к телу. От жары вспотели даже ладони. А что если в самый опасный момент он выронит оружие. Эта навязчивая мысль не давала ему покоя, и он время от времени вытирал руки о штаны, но помогало плохо. Через мгновение они опять становились влажными.
Во время очередного разведывательного рейда Танк обнаружил, что серый туман отступил. В результате образовался чистый коридор. Они прошли по нему несколько километров. Коридор не кончался. Дорога вперед чиста. Куда она вела, другой вопрос. Но это все же выход. Нельзя же сидеть на заднице ровно в надежде, что за ними прилетят и спасут. Пусть впереди их ждет новый тупик, а Илья был уверен, что так оно и будет, но они хотя бы на несколько километров приблизятся к выходу.
Взвесив все за и против, они решили идти, хотя Ясмина пыталась возражать. Ее можно было понять. Она отчаянно боялась неизвестного пути, где за каждым углом ее ждала опасность. Куда спокойнее сидеть в собственном доме и ждать, пока за ней придут спасатели.
Илья знал, что никто не придет. Их давно списали со счетов. Вынужденные потери. Командование секторального флота, скорее всего, примет решение об уничтожении города. Куда проще выжечь всю заразу одним ударом. Рисковать людьми и техникой ради того, чтобы вытащить застрявших в городе гражданских, никто не станет. Неоправданный риск. Так что надо поторопиться, пока город не накрыло огненным колпаком.
Они пытались в мягкой форме объяснить это девушке, но она замкнулась в себе и продолжала твердить, что надо ждать спасателей, снаружи их ждет смерть. Танк в сердцах даже выматерился и предложил бросить лишний груз. Хочет сидеть в четырех стенах и ждать смерти, пусть сидит. Это не их проблема. Но Давыдов сказал, что они никого не бросят. Полчаса он потратил на то, чтобы уговорить Ясмин. Упирал на то, что им ничего не угрожает, она под надежной охраной. Они и не из таких передряг выпутывались. Он не знал, какое слово оказалось решающим, но она сдалась. Теперь она молча шла за ним, но Илья чувствовал дикое напряжение, в котором находилась девушка. Только присутствие детей останавливало ее в одном шаге от паники.
По чистому коридору они прошли два квартала. Сорок пять минут неспешным шагом. Танк пытался запустить в «разгоннике» режим сканирования местности, но функция не работала. Сплошной белый шум по всем каналам. Черные споры глушили все вокруг. Надеяться можно было лишь на собственные глаза и на то, что корсары называли «особой чуйкой на неприятности». Мыслеречь тоже не работала.
Серый туман преобразил окружающее пространство. Отступив, он оставил улицы и дома исковерканными, словно отраженными в кривом зеркале. Вроде все привычное и знакомое: уличные магазинчики, виртуальные театры и рестораны, окна жилых квартир с разноцветными жалюзи, голографические рекламные вывески.
На первый взгляд, все, как и прежде. Но за витринами магазинов плескался грязно-молочный туман. Стены виртуального театра поросли дрожащим на ветру черным мхом. Разноцветные жалюзи слиплись в одно целое и теперь напоминали аляповатый бронещит. Голографическая реклама включалась с перебоями. В клиповой кошмарной нарезке картинки сменялись одна за другой, разделенные серой рябью помех. Красивая блондинка с ярко-красными губами сидит за штурвалом флаера… серая рябь… брутальный мужик с накачанными руками взмахивает молотом… серая рябь… даль-проникатель ныряет в окутанную протуберанцами раскаленную звезду… серая рябь… мужчина в строгом деловом костюме погружается в виртуальную реальность с новой моделью «разгонника»… серая рябь…
