6. Великое вымирание и что было дальше
Динозавры доминировали на суше примерно 160 млн лет, их крупнейшие виды были самыми большими и могущественными животными по всему миру в течение всего позднего мезозоя. Но все изменилось 66 млн лет назад, когда произошло крупное вымирание. Исчезли все нептичьи динозавры, а также птерозавры, большинство морских рептилий, несколько групп птиц, ящериц и млекопитающих и многочисленные группы планктона и морских беспозвоночных. Это событие ознаменовало конец мелового периода и всей мезозойской эры. Началась новая, кайнозойская эра, первое геологическое подразделение которой называется палеогеном. Поэтому мы называем это вымирание мел-палеогеновым. Что же случилось и почему именно динозавры пострадали так сильно?
Вымирание – такая же часть истории жизни, как и эволюция. Виды появляются и исчезают, и геологическая летопись показывает нам, что сотни и тысячи видов полностью исчезли с лица земли. Она же рассказывает, что в истории произошло несколько крупных вымираний, масштабных и не очень. Некоторые из них более таинственны, о других известно очень мало, и ученые все еще пытаются установить, какие климатические или экологические события их вызвали. Массовое вымирание в конце девона, около 360 млн лет назад, все еще остается загадкой. Возможно, его причиной стало сочетание перемены климата, колебания уровня моря и атмосферных изменений. Еще более масштабное вымирание в конце пермского периода, около 252 млн лет назад, тоже не нашло простого объяснения.
Около 252 млн лет назад, задолго до мел-палеогенового вымирания, которое случилось 66 млн лет назад, произошло более крупное вымирание. Полностью исчезли целые группы животных: например, многие синапсиды, показанные на этой реконструкции
При всей их значимости вымирания в конце девонского и пермского периодов не слишком известны за пределами палеонтологического сообщества. Мел-палеогеновое – совсем другое дело. О нем слышали почти все, и все знают, что ученые продолжают спорить о его причинах.
В некотором смысле, широкая известность мел-палеогенового вымирания сыграла плохую службу. Это вымирание привыкли считать настолько загадочным, что для его объяснения можно предлагать почти любую причину. В итоге предложено более 60 версий. Вину за вымирание возлагали на болезни, на изменение соотношения полов, вызванное сменой температуры, на злобный грибок, на распространение паразитов или половых заболеваний, на ненасытных гусениц, на появление новых ядовитых видов растений, на тенденцию динозавров порождать плохо приспособленные виды, обреченные на вымирание, на климат, который стал слишком холодным, или слишком жарким, или слишком сухим, или слишком влажным, и т.д.
Почти ни одна из этих версий не может объяснить мел-палеогеновое вымирание, и многие из них вообще ничем не подкреплены. Только в 1980-х гг. мы перешли из области спекуляций к четкому представлению о том, что произошло.
Внешнее воздействие
Из множества гипотез, за долгие годы предложенных для объяснения мел-палеогенового вымирания, одной из самых правдоподобных всегда была та, в которой объект из космоса – осколки кометы или астероид – сталкивался с нашей планетой и вызывал глобальное опустошение. В конце концов, мы знаем, что такого рода события происходили на протяжении всей истории. Луна покрыта доисторическими кратерами, самые большие из которых достигают 50 км в ширину, а на поверхности Земли имеется несколько крупных отметин, например кратеры Метеор в Аризоне и Маникуаган в Квебеке. До 1980-х гг. метеоритная гипотеза о вымирании конца мелового периода оставалась всего лишь интересным предположением.
В 1980 г. физик Луис Альварес и его коллеги объявили о находке металлического иридия в отложениях конца мела в Италии и Дании. На Земле иридий встречается редко, и, как правило, он попадает к нам из космоса вместе с метеоритами. Исследования показали, что иридий, присутствующий в этих породах, имеет химический состав, характерный для внеземных объектов. Исходя из этих данных, Альварес и его команда предположили, что в конце мелового периода гигантский космический объект врезался в Землю, что и стало причиной вымирания. Они описали, как от удара огромное количество пыли поднялось в атмосферу, затмило небо на многие годы и стало препятствием для фотосинтеза растений. Смерть растений привела к гибели большинства экосистем и в конечном итоге к вымиранию целых групп живых существ. Гипотеза сразу привлекла внимание многих ученых и общественности и получила известность как гипотеза Альвареса.
