Самцы и самки многих видов современных птиц отличаются оперением, а иногда и размером тела, и формой клюва. Похоже, что так было и у некоторых меловых птиц. Самцы конфуциорниса щеголяли длинными хвостовыми перьями, которых не было у самок
Одна из самых изученных меловых птиц – это конфуциорнис из раннего мела Китая, представитель небольшой группы под названием конфуциорнисовые (название означает «птицы Конфуция» – в честь знаменитого китайского философа). Это одна из древнейших птиц с укороченным хвостом, и мы считаем, что они произошли от длиннохвостых предков вроде джехолорниса. Найдены сотни экземпляров конфуциорниса, большинство из которых погибли в результате извержения вулканов, а затем «законсервировались» в грязи на дне озер и прудов. У него были очень большие когти на первом и третьем пальцах и – в отличие от более древних птиц – беззубые челюсти.
Конфуциорнис находится близко к началу родословной птиц, но он не относится к великой группе, породившей современных птиц, так как ему не хватает нескольких признаков, свойственных энанциорнисовым и веерохвостым. Тем не менее у многих более продвинутых птиц были зубы. Получается, у конфуциорниса беззубость появилась независимо от беззубых птиц, присутствующих в других группах. Некоторые специалисты предположили, что беззубые челюсти соответствовали питанию листьями или семенами, но содержимое желудка показывает, что конфуциорнис ел рыбу, по крайней мере иногда.
Конфуциорнис – беззубая меловая птица с длинными крыльями и коротким хвостом. Судя по ногам, он легко сидел на ветках. Продолжаются споры насчет того, как хорошо он летал. Некоторые эксперты утверждают, что он мог только планировать, но это не согласуется с образом жизни, который, похоже, предполагал пролеты над озерами и ловлю рыбы. Конфуциорнис – одна из самых известных в мире ископаемых птиц. Найдены сотни экземпляров, иногда по два-три сразу. Похоже, они были очень социальными животными и, возможно, жили и размножались стаями
Конфуциорнис удивителен и в других отношениях. Несмотря на укороченный хвост и сросшиеся позвонки на кончике хвоста, что типично для современных птиц (эти позвонки называются пигостилем), у него не было веера перьев на хвосте. Еще интереснее наличие пары длинных лентоподобных образований. Так как они похожи на лучеобразные перья, которые есть у самцов нескольких видов современных птиц, всегда считалось, что они появились под давлением полового отбора (см. главу 4). Эта гипотеза подтвердилась, когда у экземпляра без этих перьев нашли медуллярную кость (особый тип костной ткани, нужной для откладывания яиц, мы говорили об этом раньше), а значит, это была самка.
Птицы вроде конфуциорниса, хотя и не имели явных особенностей, породили две группы, которые доминировали среди птиц мелового периода. Первые из них – энанционисовые (в переводе с латинского «противоптицы»). Изначально кости энанционисовых описал в 1981 г. специалист по ископаемым птицам Сирил Уокер. Их анатомия необычна. Некоторые кости соединяются так, как будто зеркально отражают анатомию современных птиц, поэтому Уокер и дал им такое название.
Многие меловые энанциорнисы (на фото экземпляр из Китая) были размером с современного зяблика или воробья. Их крохотные, хрупкие скелетики могли сохраниться только в тех местах, где животное мгновенно накрывала мелкодисперсная грязь
На сегодня описано более 100 видов энанционисовых, многие из которых представлены артикулированными скелетами. Первые энанциорнисы, известные по хорошо сохранившимся остаткам (например, иберомезорнис и конкорнис из Испании и синорнис из Китая), были всеядными или хищниками, которые кормились по берегам водоемов и ели ракообразных, червей и мелких рыб. По мере находок новых окаменелостей энанциорнисовых стало очевидно, что существовало огромное разнообразие их видов, как бы параллельных веерохвостым птицам по размеру и образу жизни. Были хищники с длинным черепом, были энанциорнисы с необычными цепкими лапами, которые лазили по деревьям, и виды с длинными челюстями и мелкими зубами, которые, видимо, ели рыбу. Большинство были размером с воробья или скворца, но самые крупные имели размах крыльев более 1 м.
Множество раз птицы теряли способность летать. Гесперорнис – крупная зубастая нелетающая морская птица мелового периода. Его крылья представляли собой крошечные отростки, которых, наверное, у этих животных вообще не было видно. На пальцах ног были крупные лопасти, способствующие плаванию
