Контрнаступление подводных лодок
Наступил новый, 1943 год. Большинству американцев казалось, что на восточном горизонте открываются блестящие перспективы. Американская армия наступала в Алжире. Американский флот действовал в Средиземном море. Африканский Корпус Роммеля был разбит. Русские стояли в Сталинграде, как скала. Ось повсюду перешла к обороне, повсюду, кроме Атлантики.
Американская общественность в большинстве своем не знала об этом исключении. Превалировало общее впечатление, что подводные лодки бегут и противолодочная война выиграна. Даже в командовании флота появились легкомысленные оптимисты, полагавшие, что подводная угроза почти ликвидирована.
Однако, отступив из Западной Атлантики, германский подводный флот просто сосредоточивал силы для нового наступления против судоходства союзников в средней части океана. Действительно, после вспышки операции «Торч» фашистские подводные лодки нанесли конвоям союзников несколько самых мощных ударов за всю войну. Причем удары были хорошо рассчитаны. Они наносились именно там и именно тогда, когда могли принести максимальный ущерб.
Подводные лодки не сумели атаковать быстроходные войсковые транспорты, идущие в Северную Африку. Однако относительно тихоходные грузовые транспорты понесли большие потери, особенно у берегов Северной Африки.
На холодных просторах океана межу Западной и Восточной операционными зонами разыгрались самые жестокие сражения Битвы за Атлантику. Флоту пришлось мобилизовать все имеющиеся противолодочные силы. В бой пошли все эсминцы до последнего, и все-таки их не хватало. Эсминцы требовались для сопровождения конвоев, идущих в Северную Африку. Эсминцы требовались в Средиземном море. Эсминцы требовались для обороны побережья. Эсминцы требовались для ведения боевой подготовки. Зимой 1942 — 43 годов волк стоял уже у самых дверей. Это стало ясно потому, что потери союзного тоннажа и нейтральных судов от атак подводных лодок стали слишком высокими. Когда все закончилось, статистический отдел военно-морского министерства подвел итоги. Они выглядели плачевно:
За 5 месяцев были потоплены почти 2 миллиона GRT торговых судов, причем большинство пошло на дно на североатлантических конвойных маршрутах. За уничтожение 334 торговых судов немцы заплатили менее 50 подводными лодками, потопленными за этот же период. Если с «волчьими стаями» не удастся справиться в самом ближайшем времени, Гитлер выиграет Битву за Атлантику.
Но с «волчьими стаями» можно было справиться. Так считал капитан 1 ранга П.Р. Хейнеман. Бывший командир эсминца «Моффет» и опытный командир эскортных групп, капитан 1 ранга Хейнеман в деталях знал тактику борьбы с подводными лодками. В феврале 1943 года, когда был сформирован Океанский Эскортный Отряд А-3, Хейнеман был назначен его командиром. Во время четырехдневного перехода через Северную Атлантику отряд вел непрерывные бои и доказал, что слаженная работа всех кораблей должна стать эталоном для дальнейших операций. «Гончие Хейнемана» проложили дорогу, по которой пошли созданные позднее противолодочные оперативные группы.
«Гончие Хейнемана»
Когда для сопровождения конвоев был создан Океанский Эскортный Отряд А-3, в Северной Атлантике стояла исключительно суровая зима. Шторма бушевали почти непрерывно. Весь январь бури и метели мешали судоходству. Моряки-ветераны не могли припомнить такой ужасной погоды. Днем солнце не выглядывало, и секстант был бесполезен. Ночью все вокруг казалось сплошной массой черного льда. Постоянные вихри и гороподобные волны. И в этом безумном царстве ветров и холода позли торговые суда. Их мотало и швыряло, иногда они не успевали выпрямиться… Всего этой зимой от несчастных случаев и аварий в Северной Атлантике погибли 166 судов.
Но грузы следовало доставлять в Англию, и конвоям приходилось пересекать Атлантику. А потом транспорты возвращались в Соединенные Штаты за новым грузом, и обратный рейс был таким же опасным.
Отряд А-3 капитана 1 ранга Хейнемана должен был охранять идущий на запад конвой ON-166 (из Великобритании в Галифакс). Он встретился с конвоем в Восточной оперативной зоне в полдень 12 февраля 1943 года. Конвой состоял из 63 торговых судов. Океанская эскортная группа первоначально состояла из 8 кораблей.
Такое соотношение (8 транспортов на 1 эскортный корабль) было выше среднего в тот период, если бы все корабли находились на месте. Однако все 8 кораблей не могли постоянно находиться с конвоем. В состав группы Хейнемана входил лишь один эсминец, но и тот прибыл только 22 февраля. 2 сторожевика Береговой Охраны были единственными американскими кораблями маленького оперативного отряда А-3. Остальными были 1 британский и 4 канадских корвета.
