«Еще бы двигаться начать, и можно даже расслабиться, – сознание прояснилось, и я успокоился. – Осталось только сообразить, как заставить свое тело двигаться. Интересно же посмотреть на жизнь после смерти, правда, длинного туннеля и яркого света я не увидел, но, может быть, все это дальше, за этой серой пустыней?»
Я все еще разглядывал окружающий меня мир, как вдруг обнаружил приближающуюся ко мне яркую точку, пока едва заметную, но среди серой пустыни светящуюся настолько ярко, что заметно ее было издалека. «Может, хоть что-то прояснится», – облегченно подумал я, дожидаясь, пока неизвестный феномен окажется поближе.
«Охренеть!!!» – выдохнул я, когда понял, что именно движется в мою сторону. Ярко светясь и разбрасывая во все стороны искры раскаленного металла, ко мне на огромной скорости несся гигантский меч необычной формы. Остановившись шагах в десяти, он начал медленно остывать, жар, опаливший мне лицо и волосы, уменьшился, и на поверхности клинка стали проступать руны. Их я не знал, да и то, что они творили, было для меня полной загадкой – руны прыгали вверх и вниз, не создавая единой строки. Чем больше остывал меч, тем яснее я понимал, что рун не так уж и много, всего около пятидесяти.
Постояв еще минут пятнадцать, я понял, что меч не только ничего не прояснил, но и добавил новых загадок. Ничего не происходило, меч неподвижно висел в воздухе, а я все так же стоял столбом. От нечего делать я присмотрелся к одной из рун и стал запоминать косые рубленые черты. «Попахивает древностью, – думал я, запоминая руну, – причем очень такой нехилой древностью».
Когда я понял, что руна намертво врезалась мне в память и теперь я смогу воспроизвести ее даже с закрытыми глазами, меч ярко сверкнул, и руна исчезла с его поверхности, не оставив после себя даже царапины на абсолютно черном лезвии.
«Ага, вот и разгадка, – мелькнула в голове радостная мысль. – Нужно просто запомнить все руны и посмотреть, что получится».
Занятие оказалось труднее, чем я думал, – стоило отвлечься и забыть какую-нибудь деталь любой руны, которую я запомнил ранее, как она тут же возвращалась на свое место на клинке.
«Отличный способ борьбы с халтурщиками», – приуныл я. Приходилось напрягаться по-настоящему, чтобы уложить в памяти ряд рун без каких-либо признаков последовательности.
Наконец, выделив руны с чертами, скошенными вправо, я начал заучивать сначала их, затем те, которые были со скосом влево, и так далее, стараясь соединять письмена в группы по признакам хотя бы минимальной схожести.
Мне показалось, что я простоял несколько дней, прежде чем на мече исчезла последняя руна. Я завороженно наблюдал за тем, как меч вздрогнул и стал уменьшаться. Как только он сократился до размера иголки, из ее кончика ударил слепящий луч, попавший мне прямо в глаза.
Снова звуки, цвет и запахи нахлынули на меня, и я увидел, как на меня, словно в замедленной съемке, надвигается виконт Бернар с занесенной для удара саблей. Стараясь не наступать на раненую ногу, я шагнул к нему и несколько раз сильно ударил остатками копья – сначала по руке, выбивая оружие, а затем по ногам и почкам.
Отступив назад, я почувствовал, как течение времени рывком вернулось к нормальной скорости, и увидел, что мой противник шмякнулся на землю со звуком, соответствующим падению сбитого с ног восьмидесятикилограммового тела. Я подошел к нему и приставил к горлу неровно обрубленный край посоха.
– Как вы это сделали? – Его голос хоть и был полон едва сдерживаемой боли, но больше всего в нем звучало безмерное удивление.
– У каждого свои секреты, виконт. – Я слегка пожал плечами, поднимая посох для последнего удара, оставлять его в живых было опасно. – Не всегда качество клинка бывает лучше мастерства бойца.
– Я не хочу умирать, – внезапно сказал он, глядя на обломок копья, и повторил как заклинание: – О боже, я не хочу умирать!
– Ну, в данном случае лучше подойдет «О Максимильян»! – Я оскалился.
– Барон, вы ведь разумный человек, неужели мы не можем договориться? – быстро заговорил он, видя, что я задержал движение. – Я могу предложить вам свои услуги. Неужели нет никого, от кого бы вы хотели избавиться, но не можете сделать это сами?
Его слова меня действительно остановили, мелькнула одна идея, и, обдумав ее пару секунд, я решил, что она просто превосходна.
– Виконт, я предлагаю вам лучший вариант, – я улыбнулся ему, – я хочу купить вашу руку и меч, который она держит.
Мой недавний противник с огромным изумлением посмотрел на меня, я отвел посох и подал ему руку.
– Рука или посох? – поинтересовался я у него.
Он молча подал мне свою руку, и я, чуть поднатужившись, поднял его с земли. Со стороны зрителей, которые не слышали разговор, но прекрасно нас видели, раздались приветственные крики. Бой был закончен.
– Я не понимаю, зачем было покупать мои услуги, – не скрывая теперь своего ремесла, тихо сказал виконт, – ведь вам принадлежала моя жизнь.
– Вы оказались правы, виконт, – я злобно посмотрел в толпу дворян. – Есть одна работа, которую я не смогу сделать сам.
Бернар проследил за моим взглядом и, увидев, на кого я смотрю, разразился оглушительным смехом. Он хохотал так, что его шатало из стороны в сторону, а у меня звенело в ушах. Думаю, со стороны два недавних противника, минуту назад убивавшие друг друга, а теперь истерично смеющиеся, выглядели нелепо, однако, к нашему счастью, никто не посмел подойти и вмешаться.
– Забавное у вас чувство юмора, барон, – виконт смахнул перчаткой слезы, – я думаю, графиня его тоже оценит. Двести золотых за всех.
– Побойтесь бога, Бернар, – я весело хмыкнул, – сейчас двоих из них не будет в живых.
– Вы намерены драться? – удивился он. – Но ведь вы ранены!
– Буду драться, но в назначенный час, – на этот раз ошибаться я не собирался. – К этому времени лекарь приведет меня в порядок. Не думаю, что встречусь с еще одним клинком гномов. И где только вы его добыли?
Бернар загадочно улыбнулся и сказал:
– Как вы правильно сказали барон, у каждого есть свои маленькие секреты. Как насчет ста пятидесяти?
– Продано, – я протянул ему руку, чтобы скрепить договор.
Он с удовольствием пожал ее.
– Моя рука и мой меч в полном вашем распоряжении, господин барон, – он стал выражаться в соответствии с этикетом, поскольку мы уже были в пределах слышимости для окружающих. – Выздоравливайте.
– Благодарю вас, господин виконт, – я поклонился ему, – буду рад снова встретиться с вами.
– Думаю, бал по случаю дня рождения короля окажется для этого отличным местом. – Снова поклон.
Когда я шел к своему экипажу, то услышал громкий крик из толпы болельщиков:
– Виват барону Максимильяну, величайшему бойцу королевства! Виват!
Эту восторженную здравицу подхватили многие, и пока я, кланяясь и улыбаясь во все стороны, ковылял к своему экипажу, приветственные крики сопровождали меня. Я чуть было не раздулся от гордости за себя, пока не увидел шамана, который спокойно наблюдал за мной. Сразу вспомнив, что со мной только что произошло, я направился к нему с твердым намерением разобраться во всем, пусть даже и на виду у зрителей.
