Огнезвезд хотел подойти к ней, но его остановила сбежавшая сверху Листвянка. Вид у нее был встревоженный, и Огнезвезд слегка испугался. Что случилось на этот раз?
— Это все Короткоус, — ответила кошка, кивая на полосатого кота, уныло стоявшего возле Остролапа и Веснушки. — Он покидает племя. Говорит, что хочет вернуться к своим домашним.
— Что? — Огнезвезд отстранил ее и решительно зашагал к воинам.
— Совсем спятил? — шипел Остролап, с изумлением глядя на полосатого воина. — Ты бок о бок сражался с нами против крыс, ты вышел живым из битвы и вернулся в наш отвоеванный дом, а теперь хочешь уйти? Да у тебя осы в башке завелись!
Короткоус сморщился, как от боли, и печально взглянул на подходившего к ним Огнезвезда.
— Мне очень жаль, — начал он. — Но нападение крыс открыло мне глаза. Я не создан для жизни в племени.
— Ты с честью исполнил воинский долг, — возразил Огнезвезд,
— Но я боялся, — вздохнул Короткоус. — Я чуть не умер от страха.
— Думаешь, мы не боялись? — невесело рассмеялся Остролап.
Листвянка приблизилась к ним и ласково дотронулась хвостом до плеча ощетинившегося Остролапа.
— Не горячись, — мягко попросила она. — Никого нельзя Заставить понять, тем более, если кричать, — она снова повернулась к Короткоусу и сказала: — Мы с уважением отнесемся к любому твоему решению, но нам очень не хочется, чтобы ты уходил.
— Мы будем скучать по тебе! — призналась Веснушка.
Короткоус с грустью посмотрел на нее, потом отвернулся и заговорил, обращаясь к Огнезвезду:
— Я испугался. И еще... я понял, что не хочу жертвовать жизнью ради племени, — он покачал головой и с мукой в голосе выдавил: — Я трус и эгоист. Но я не могу стать другим. Я таким родился, таким и останусь.
— Ты не трус, и не эгоист, — остановил его Огнезвезд. — Просто воинский закон подходит не для всякого кота. — Он вспомнил своего друга Горелого, который из страха перед Звездоцапом покинул Грозовое племя и счастливо зажил в амбаре у Ячменя. — Ты должен выбрать свой путь.
— Я уже выбрал. Мой путь — путь домашнего кота, — жестко ответил Короткоус и с печально посмотрел на своих друзей.
— Ничего, Короткоус! Мы все равно навсегда останемся друзьями, — попытался утешить его Зяблик.
— Не называй меня так, — перебил его полосатый кот. — Думаю, мне больше подходит старое имя Шмелик.
Он окинул прощальным взглядом ущелье и начал подниматься по каменной тропе наверх. Огнезвезд, Листвянка и Остролап проводили его до вершины. Прежде чем юркнуть в густые за росли кустарника, Короткоус обернулся и сказал:
До свидания. Я горжусь, что был членом Небесного племени.
— До свидания, — проворчал Остролап. — Ты был неплохим водном.
— До свидания! — крикнула запыхавшаяся Веснушка, выбираясь на склон. — Не давай Оскару задирать нос и расскажи всем домашним котам про наше племя!
— До свидания, Шмелик, — проурчала Листвянка. — Не забывай нас и заходи в гости. Ты помог Небесному племени выстоять в страшной битве, и всегда будешь йашим другом.
Шмелик просиял и расправил плечи.
— Я никогда вас не забуду... особенно тебя, Огнезвезд. Ты научил меня очень многому.
— Как и ты меня, — улыбнулся Огнезвезд. — Пусть Звездное племя сделает легким твой путь!
Они потерлись носами, а потом Шмелик повернулся и направился к видневшимся вдали гнездам Двуногих. Хвост его был высоко поднят, шерстка распушилась, и он ни разу не обернулся.
— Ну вот, — пробормотал Остролап, провожая его взглядом. — Последнее эхо битвы с крысами. Надеюсь, теперь с этим покончено навсегда.
— Нет, — покачала головой Листвянка. — Осталось сделать еще кое-что.
Огнезвезд с Остролапом удивленно переглянулись и следом за ней спустились в воинскую палатку. Здесь Листвянка остановилась возле скалы, испещренной отметинами кошачьих и крысиных когтей, и грозно изогнула спину.
— Вот так! — воскликнула она и, выпустив когти, с силой обрушила их на скалу. Она про должала царапать до тех пор, пока следы крысиного триумфа не скрылись под глубокими вертикальными бороздами. Память о прошлом поражении была уничтожена.
— Теперь это ущелье принадлежит Небесному племени! — торжественно провозгласила Листвянка.
Глава XXIV
После победы над крысами потянулись серые пасмурные дни. Сильные ветры пахли дождем, а однажды утром Огнезвезд выглянул из пещеры и увидел, что скалы покрылись инеем. Он с наслаждением втянул в себя морозный воздух и подставил шерсть когтям ледяного ветра.
— Пора возвращаться, — послышался за его спиной тихий голос Песчаной Бури. — Мы не можем ждать до Голых Деревьев, иначе не дойдем. Спать на земле будет уже холодно, да и дичи станет меньше.
— До Голых Деревьев еще далеко! — заспорил Огнезвезд.
Песчаная Буря внимательно посмотрела на него и сощурила глаза.
Ты что, не веришь, что Небесное племя сможет жить без тебя?
— Не в этом дело! — возразил Огнезвезд.
— Крысы ушли, — напомнила ему подруга. — Опасности больше нет.
— Я знаю, но разве все дело только в крысах? — пробормотал Огнезвезд, виновато глядя на нее. — А как же домашние коты с территории Двуногих? Вспомни Оскара, разве не ясно, что от него стоит ждать одних неприятностей? И вообще... С наступлением холодов дичи станет меньше, надо разведать новые места для охоты...
Песчаная Буря раздраженно махнула хвостом и царапнула когтями по скале.
— Кого ты собираешься обмануть? — разозлилась она. — Ты сам-то понимаешь, что говоришь? Такие проблемы есть у каждого племени. Всем приходится иметь дело с неприятными соседями, и любой котенок знает, что в сезон Голых Деревьев дичи намного меньше, чем в пору Зеленых Листьев, Небесное племя возрождено. Ты выполнил свою задачу, так не мешай же воителям выполнять свою!
Огнезвезд знал, что она права. Если он будет ждать, пока на территории Небесного племени наступит вечный мир и изобилие дичи, ему придется остаться тут до самой смерти. И все-таки у него оставалась еще одна задача.
— Ты права, но пока мы все равно не можем уйти, — признался Огнезвед, поднимая глаза на подругу. — Я не могу оставить Небесное племя до тех пор, пока предки-воители не возьмут его под свое покровительство. Мы уйдем, как только у
Небесного племени появится предводитель, а целительница получит знак от звездных воинов.
Песчаная Буря тяжело вздохнула и пошевелила усами.
— Наверное, ты прав. Надеюсь, ждать осталось уже не долго.
Так оно и оказалось.
Огнезвезд разбудил Остролапа и сказал:
