Несколько взмахов огромным клинком. Флаги повержены, десять перерубленных тел валятся на землю.
Выстроенные дугой солдаты ошеломленно замерли, глядя на невиданного доселе голема, который только что с невероятной легкостью расправился с их сюзеренами. Было с чего опешить. Убиты сильнейшие маги отряда. Без них дальнейший бой теряет всякий смысл.
Толпа закованных в броню всадников проносится мимо. Люди на кочанах заполняют все свободное пространство. Становится тесно.
А с моста на берег сходят и сходят солдаты.
— Во имя Безликого! — ревут десятки тысяч глоток…
Несмотря на первые успехи, заслон одолели не сразу.
Даже потеря командиров не заставила врага дрогнуть. Привы продолжали стойко держать строй и сражались до конца.
Еще дважды Даниле пришлось влезать в драку, расчищая путь там, где вязли его бойцы. Похоже, похмелье все-таки повлияло на боеспособность войска. Не пили бы столько, глядишь, быстрее бы справились. Ладно, хоть боевой задор не растеряли.
В общем, форсирование реки слегка затянулось.
Чтобы нагнать упущенное время, Крючков не дал своим воинам ни часа на передышку. Пришлось, правда, осадить недовольно ворчащих лордов. Просто напомнил им:
— Забыли, что любое промедление грозит нам смертью?
Бароны косились на Таяну, ожидая, что скажет она, но королева хранила глубокомысленное молчание.
Больше никто не пререкался.
Гроган спокойно построил войско и повел по хорошо видному следу, проложенному в густой траве армией Приворна.
* * *
Погоня. Что может быть хуже? Разве только долгое, томительное ожидание.
Может ли одна армия догнать другую, если обе несутся вскачь примерно с одинаковой скоростью? Либо догонит, затратив на это кучу сил и времени, либо никогда. Что в первом случае, что во втором Куалы в явном проигрыше…
Если, конечно, не найти способ передвигаться быстрее.
Смит уже проделывал такое, когда вел подкрепление. Вооруженный его передовым опытом, Данила тоже решил избавиться от обоза. К реке выступили одни лишь солдаты во главе с баронами. Обозникам же было приказано сворачиваться и уходить к столице.
Вопреки совету Мацкевича, оставлять войсковое хозяйство врагу Крючков не собирался. Посчитал, что Привам и двух обозов за глаза хватит. Да и солдатики свои могут неправильно понять. Чего доброго хай поднимут.
Хотел с обозниками отправить и Таю, но ее разве переубедишь.
— Предлагаешь мне сбежать? — вспылила королева. — Бросить армию?
— А я на что? Здесь и одной коронованной особы достаточно. Поезжай, а?
— Нет! Куда ты, туда и я!
— Да пойми же, дурочка, тебя могут захватить в плен, покалечить… Убить, в конце концов! Кто будет Куалорном управлять?
Она смешно надула губки, став похожей на капризную девчонку.
— С тобой, между прочим, тоже всякое может случиться.
— Вот именно. Если не будет короля, останется королева. Ты должна выжить.
В глазах Таи блеснули слезы. Хриплым полушепотом, словно с трудом преодолевала спазм, она тихо произнесла:
— Зачем жить… без тебя?
У Крючкова вдруг запершило в горле.
— Брось, — постарался говорить беззаботно, подпустив чуток веселья в голос для пущей убедительности. — Что со мной сделается? У меня же броня. Вон какая! — похлопал рукой по корпусу БМД.
Печально покачав головой, Тая вздохнула.
— Это всего лишь латы. Бездушное железо. Ни один доспех не идеален. Сомнут его, погибнет и воин. Ведь человек, он из плоти и крови… И ты тоже…
Следы долго тянулись вдоль берега. Все время на север, где на горизонте маячили далекие горные вершины. Не знай Крючков наверняка, сколько до них топать, подумал бы, что хватит и одного дневного перехода. Поэтому немало удивился, когда ближе к вечеру армия вышла к подножию скал.
— Отроги, о которых я говорил, — подал голос Фредерик.
Два отрога создавали узкий проход не более пятидесяти метров шириной. Ущелье тянулось далеко на северо-запад, теряясь где-то в предгорьях. Название говорило само за себя — Кочанова Глотка. Звучит зловеще, учитывая, что это едва ли не самое страшное ругательство фростиан.
Судя по следам, Привы направились именно туда.
— Дрянное местечко, — ворчал Гроган, с опаской поглядывая на изломы стен скалистого коридора.
Да уж, тесновато. Полностью в боевой порядок не развернешься. За каждым камнем на склоне можно спрятать арбалетчика, да не одного. И обвал несложно устроить.
— Отдохнуть бы да осмотреться, — продолжал начальник стражи. — А то кочаны совсем притомились. Только и делаем, что погоняем.
Кочаны его беспокоят, ну-ну. О людях и словом не обмолвился. А они, между прочим, из седел валятся. Шутка ли: марш с похмелья, бой, снова марш — и все без передышки.
Однако Крючков был непреклонен:
— Темп не сбавлять. Дальше двигаемся следующим порядком: я впереди разведываю дорогу. Со мной Фрад. За нами передовые сотни, потом основные силы. И поторапливайтесь. Пойдем быстро.
Никто не успел ни возразить, ни высказать свое мнение. Точку в разговоре поставила Тая.
— Будь осторожен, любимый, — проворковала нежно, давая понять, что полностью на стороне мужа.
— Не волнуйся, милая, — с такой же теплотой ответил Данила, оценив тонкий дипломатический ход королевы.
Бросив Смиту: «Фрад, за мной», — торопливо пошел вперед.
На мелком гравии, совсем недавно потревоженном армией Приворна, отчетливо видна широкая темная полоса, проложенная множеством кочановых лап. Захочешь, не собьешься.
Минут через двадцать монотонного топанья по сыпучим камням, когда в динамиках постепенно растаял «белый шум», Фредерик вдруг спросил в гарнитуру:
— Что это было?
— Ты о чем?
— «Будь осторожен, любимый», — попробовал изобразить женским голосом. — И это твое «не волнуйся, милая». Не припомню, чтобы между вами были столь теплые отношения.
— Не придуривайся. Сам знаешь, что мы ломаем комедию.
— Да-а-а? Ну, значит, вошли во вкус. Остается понять, насколько сильно. Признайся, у тебя с королевой уже что-то было?
— Иди к черту, Фрэд!
— Я так и знал. — Дэдээровец расхохотался. — Обалдеть! Первый НАСТОЯЩИЙ контакт землянина с инопланетянкой. Сенсация! Любое СМИ отвалит кругленькую сумму за такой репортаж. Эх, жаль, что мы засекречены.
— Кончай болтать. Лучше за дорогой следи… О, а это еще что?
Путь раздваивался. Стена слева зияла трещиной, хоть и узкой, но вполне проходимой для войсковой колонны. И след вел именно туда, а не дальше по ущелью.
