Его признание ошеломило ее. Она вскинула подбородок.
— Я сама в состоянии о себе позаботиться, и делаю это с семнадцати лет.
— Да уж, — с сарказмом ответил Росс. — Поэтому ты и заблудилась на прошлой неделе. — Став серьезным, он добавил: — В окрестностях разгуливает маньяк с ружьем. Кроме того, я сомневаюсь, чтобы Сара предлагала тебе прогуляться в одиночестве.
— Ты сам говорил, что я совладелица ранчо, — упрямо возразила Джесси. — Значит, я имею право ездить, когда и где поже…
Она не закончила фразу, увидев его искаженное от ярости лицо. Он направился к ней, и Джесси инстинктивно попятилась. Росс крепко схватил ее за запястья.
— Проклятие, Джесси, посмотри.
Она оглянулась. Под ней зияла пропасть. Она подошла слишком близко к краю тропы.
Рывком Росс увлек ее дальше от обрыва. Не успела она опомниться, как оказалась в его объятиях и ошутила на своих губах его губы, горячие и жаждущие. Она ответила на поцелуй, все еще находясь во власти пережитого на краю пропасти страха.
Росс оторвался от ее рта и прижался губами к шее.
Сердце ее готово было выпрыгнуть из груди. Воздух внезапно стал наэлектризованным, жарким, искрящимся от их взаимного притяжения.
Однако она чувствовала, что Росс отчаянно сопротивляется нахлынувшему желанию, и не понимала почему. Она знала лишь, что нуждается в нем, чтобы заполнить пустоту, образовавшуюся в душе.
Росс отстранился, и она прижалась к его груди, ощутив под рубашкой сильные мускулы. Вздохнув, он прижал ее крепче. Впервые в жизни она почувствовала себя защищенной.
Не иллюзия ли это? Джесси подняла глаза, и ей показалось, что на миг маска спала с его лица. В его глазах она увидела безнадежность и боль. Однако это была минутная слабость. Он вновь коснулся ее губ. На этот раз его поцелуй был преисполнен чувственной нежности, и она полностью растворилась в нем, отдавшись чудесным ощущениям. Его ласки становились все настойчивее, но внезапно Росс вновь отстранился.
— Черт, — пробормотал он сквозь зубы. — Не здесь.
Он отступил на шаг, не отпуская ее руки.
— Сегодня Сара рассказала мне о моем отце, — произнесла Джесси после минутной паузы. — Ты знал о Лори и?..
— До меня дошли слухи.
— Ты считаешь, отец мог…
— Я не знаю, Джесси. Это все домыслы. Не думаю, что кто-то знает, что в действительности произошло. — Его пальцы сильнее обхватили ее запястье.
— Он не питал ко мне отцовских чувств, — продолжала Джесси. — Я была для него лишь обузой…
— Если у него и была обуза, то не ты, — мягко возразил Росс. — Должно быть, он сильно любил тебя, раз оставил с собой.
Джесси изумленно взглянула на него. Она никогда не думала об их с отцом жизни с этой точки зрения.
— Спасибо, — прерывающимся голосом прошептала она.
Он пожал плечами и ничего не сказал в ответ.
Они молча постояли несколько минут. Затем Джесси осторожно продолжила расспросы:
— Сара упомянула, что Хэд украл у семьи деньги и вложил в какое-то предприятие.
— Такова семейная легенда, — подтвердил Росс. — Хэд продал стадо коров и получил наличными крупную сумму. Деньги должны были пойти на нужды ранчо и зарплату нанятым работникам. Хэд же, по всей вероятности, купил на них акции неизвестной компании. Сейчас капитал компании оценивается в миллиардах, а акции стоят миллионы.
— Что стало с акциями?
— Никто не знает. Их не нашли. Лично я считаю, что они сгорели при пожаре.
— А остальные?
— Не знаю, — пожал плечами он.
Она похолодела. Хардинг, возможно, был последним, кто видел Хэда. Но если акции оказались у отца, он давно бы продал их и им не пришлось бы жить на грани бедности многие годы. Хотя, может быть, акции поднялись в цене лишь недавно.
Росс вновь обнял ее, но на этот раз его объятия были успокаивающими, хотя ее тело все равно остро реагировало на его близость.
— Не думаю, что кто-то серьезно верит в их существование, — повторил Росс.
Джесси не поверила ему. Внезапно все кражи, обыск в ее номере, вопросы о наследстве отца приобрели особый смысл и стали выстраиваться в четкую схему.
— Это было давно, — сказал Росс, поглаживая ее плечи. Ее тело откликалось на ласку, но мысли витали далеко.
Он отпустил ее и минуту стоял неподвижно. Лицо его вновь приняло привычное непроницаемое выражение. Затем он протянул ей руку.
— Нам пора возвращаться.
Солнце быстро катилось к горизонту. Темнеющее небо приобрело насыщенный цвет синего бархата. Последние лучи скользили по скалам, превращая их в пылающие факелы. Джесси испытывала смешанные чувства. Она была очарована окружающей ее красотой и подавлена все новыми деталями истории, которые, как кусочки мозаики, начали складываться в целую картину.
Джесси не взяла предложенную руку. Близость Росса волновала ее, а ей нужно собраться с мыслями. Джесси прошла мимо него к лошади, он следовал за ней.
Она взялась за поводья, однако Росс перехватил ее руку.
— Пообещай мне, что больше не поедешь кататься одна, — настойчиво попросил он.
— Нет, — ответила она. — Я не буду делать обещаний, которые не собираюсь выполнять. И не обвиняй Дэна. Сара сказала…
— Могу себе представить, что сказала Сара, — прервал ее Росс. — Разве ты не понимаешь, чего она добивается?
— Пытается привязать меня к «Сансету»?
Росс по достоинству оценил ее проницательность.
— Да.
— И ты этого не одобряешь?
— Я не хочу, чтобы тобой манипулировали.
Сердце Джесси упало. Значит, Росс считает ее марионеткой?
— Ты полагаешь, что мной легко манипулировать?
Его темные глаза потеплели.
— Нет. Но раньше тебе, возможно, не приходилось сталкиваться с людьми, подобными Клементсам.
Джесси инстинктивно выпрямилась.
— Тебя это не касается, — холодно отрезала она.
Он не ответил на ее выпад, продолжая развивать свою мысль:
— Я полагал, что ты сама догадаешься, что ездить в этих краях одной небезопасно.
— Потому что я могу заблудиться, или потому что кто-то может подстрелить меня?
— И то и другое.
— Я уже хорошо ориентируюсь и помню все, что ты рассказывал мне о здешних лошадях. Кроме того, я не думаю, что здесь появится еще один шальной охотник после случая с конгрессменом.
— А я? — ровным голосом спросил Росс. — Разве со мной ты в безопасности?
На этот вопрос у нее не было ответа. Он был опасен для нее, но вовсе не в том смысле, который он вкладывал в свои слова. Не Росс пугал ее, а те чувства, которые он разбудил в ее сердце.
