Я, не оборачиваясь, последним вошел в проход, пропустив вперед вампира и Араю. Я знал, что К’Антор стоит сзади и смотрит… ждет, когда мы все окончательно скроемся за листвой… спрячемся в гуще леса… Я мог бы обернуться… посмотреть на него в последний раз… получить от него последнюю напутственную улыбку… но всем нутром чувствовал, что не заслуживаю этого уже сейчас.
Я не мог знать, как распорядится Хозяйка Судьба с нашими жизнями, но уже тогда чувствовал, что мою Душу она запрячет еще глубже в темные миры, чтобы я не смог повторить своего Пути еще раз… Лишь спустя несколько месяцев до меня все-таки дошло, что слишком многое было поставлено на карту… и проиграно неизвестно кому…
Но это все — потом, а тогда я прошел под Золотой Аркой полный мыслей и надежд, что вся эта затея удастся или хотя бы не будет бесполезной.
* * *
Все. Пути обратно нет. Теперь только вперед. А есть ли куда вперед? Это и предстоит узнать.
Я услышал, как за спиной с тихим щелчком захлопнулись створки Арки. К’Антор, наверное, уже ушел… Грустно было расставаться, чувствуя, что больше его не увижу. Но так надо. Я перешагнул еще одну Ступень и начал новый отрезок Пути. Повернуть время вспять невозможно. Теперь, что бы я ни начал, это придется довести до самого конца… Победного ли? Не знаю. Но всем сердцем надеюсь.
Один мой козырь уже бит. Да, мне тяжело это признавать, но будем смотреть правде в глаза. Лод всего-навсего был моим козырем в этой непонятной игре темного вампира с Хозяйкой Судьбой. Спросите: «Как же так? Ведь маг был твоим другом!». Я отвечу: а почему друг не может быть лишь фишкой? Вспомните, зачем я вообще взял его с собой. Ответ: он был магом. Он был тем, кто в любую секунду мог вытащить из пасти Смерти меня или Рива… у кого была дополнительная сила… на кого можно было рассчитывать в затруднительной ситуации. И он стал тем, кем я его сделал. Именно «сделал»! Лодаллес прекрасно знал все это время, почему он с нами и как я к нему отношусь. Он сознательно шел на это. Он согласился со своей ролью и отлично ее исполнил. Он понимал, что другой роли просто не было. И вот, собрав полный аншлаг, колдун завершил свое выступление феерическим шоу. Но все забыли, что в этом сценарии нет иллюзий, что здесь дождь и снег, пламя и вода, земля и небо, яд и эликсир, меч и щит, ненависть и дружба — все настоящее. Герой его погибал вместе с самим исполнителем.
Я тоже все это прекрасно знал, но все время старался запихнуть чувства подальше… поглубже внутрь себя. Я на протяжении всего пути заставлял Душу молчать, безжалостно затыкая ей рот кляпом. И уже готов был поменять сценарий… как спектакль пошел своим чередом, зажил своей собственной жизнью… не принимая во внимание волю автора-постановщика. Двумя словами: было уже поздно.
И мне пришлось смириться. Смириться, что в тот момент я уже ничего не мог сделать, но если бы я спохватился чуть раньше… все могло быть по-другому. А теперь… теперь надо смотреть вперед, не оглядываясь… надо смотреть в оба, чтобы не упустить возможность все исправить. Ведь у меня еще остался Ривент — на тот момент самое дорогое в моей жизни. Мой друг… товарищ… брат…
С такими мыслями я ехал позади болтавших между собой вампира и наемницы. Куда двигаться, задумываться не приходилось, потому как дорога была одна. Надо заметить, довольно хорошо утоптанная. А справа и слева густились деревья, кустарники и мелкая травка устилала землю, вкупе создавая стены… барьеры, которые невозможно взять живыми. Местами тропка раздваивалась, а то и троилась, но К’Антор строго-настрого запретил куда-либо сворачивать, наказав все время двигаться по самой правой дорожке. Куда вели другие, невозможно было даже предположить.
Я не знал, сколько мы вот так уже двигались, но пока что ничего особенного не происходило. Главной проблемой было то, что все ужасно устали. Я попытался вспомнить и приблизительно прикинуть, когда я спал. Получилось, что если не считать время, проведенное мной в отключке, то мы шли уже около полутора суток без отдыха. Из них часов десять — двенадцать в лесу. А если учесть, что прошлый день был довольно насыщенным, то нам всем срочно нужен привал.
Однако где его сделать, этот привал? Сплошной коридор из веток, листьев, стволов и тому подобного. Слишком узко для внепланового «пикника». Не на дороге же разваливаться: а если кто-то еще за нами идет?
Дальше размышлять не стал. Пока идти могу, пока силы не окончательно оставили меня, я молчал. Тем более, что остальные члены нашего небольшого отряда тоже не жаловались. Решил, что остановимся, как только эта идея приобретет массовый характер.
Еще через пару часов я откровенно стал завидовать самому маленькому участнику путешествия. Хорошо ей! Разлеглась на плече у вампира и сопит в обе дырочки! Кстати, а почему она вообще решила с нами идти? Ведь они с кентавром были лучшими друзьями. Надо будет поинтересоваться. Но не сейчас. Сейчас главное — не прослыть слабаком. Идти, идти и еще раз идти!
Иду… иду… иду… сколько часов еще иду, не знаю. Совершенно сбился со времени. Темно, как в преисподнии! Впереди идущие уже не разговаривают, и достаточно давно. Тоже устали.
С ксаркорнов слезли почти сразу, как вошли в Арку. Скорость нам здесь не нужна, а вскочить в седло всегда можно за доли секунды. Да и неудобно в таком узком пространстве ехать верхом, и еще ко всему прочему с нами девушка. Какой бы воительницей она не была, а все ж таки воспитание не позволяет. Предлагали ей сесть в седло, но мы же гордые! Это ниже нашего достоинства! До сих пор сам себе удивляюсь, как удержался и еще ничего не выдал ей по этому поводу.
Однако через несколько часов монотонного и нескончаемого пути я плюнул на такие вещи, как воспитание и неудобства, еще некоторое время назад имевшие первые места в моем личном списке важностей, и внаглую залез на Рожена. Обняв толстую шею своего питомца, я хотел было закрыть глаза и отдаться в плен ангельскому сну, но не тут-то было…
Вместо того, чтобы опустить веки, скрыв и так темное окружение под пеленой настоящей тьмы, невольно пришлось распахнуть глаза так, как только мог. А дело заключалось в том, что прямо по курсу нам открывалось нечто из ряда вон выходящее: вход в пещеру, где в небольшом отдалении горел свет! Он дрожал и колыхался, как на ветру… он был испуган, как юноша, только что познавший все прелести женского тела… он был… Да какая разница, каким он был?! Главное, что он вообще БЫЛ!
Я сразу догадался, что это костер. Такие смешанные чувства меня обуревали, что я невольно остановился, не зная, что мне делать дальше: поспешить на источник жизни или все-таки остеречься и не кидаться в омут с головой. Видимо похожее ощущение возникло у всех, так как и Ривент, и Арая тоже остановились в нерешительности.
— Демоны Семи Кругов! Я уж было подумал, что никогда больше не увижу «свет в конце тоннеля»! — выругался вампир.
— Но кто его разжег? — спросила неизвестно кого наемница.
— Я не знаю, кто мог разжечь в таком месте костер, но я уверен в другом: если мы тут так и будем стоять — мы никогда этого не узнаем, — резонно заметил я, но идти вперед не стал, решив сначала узнать мнение остального коллектива.
