— Наверное... — вздохнул Илья. Хотел было спросить, с кем она говорила, но потом постеснялся. Впрочем, Натали рассказала сама.
— Есть новость, — сказала она. — Даже две: хорошая и плохая. С какой начать?
— С плохой.
— Плохая в том, что до твоего тела, даже если оно еще не погибло, мы пока добраться не сможем. Я час назад говорила с Мастером. Не о тебе, — девушка едва заметно улыбнулась. — Давно нужно было обсудить пару мелких вопросов. Позвонила ему, между делом спросила, почему у него такой странный голос. Мастер сказал, что сменил шкуру. Расспрашивать о причинах этого я не стала — он не жалует любопытных. Уверена, скоро он всех нас соберет и все расскажет сам. Тогда, может быть, выяснится, что с твоим телом.
— Натали, какой во всем этом смысл, если вернуть меня назад может только Виктор?
— Верно. Поэтому теперь о хорошей новости: есть еще один человек, который может менять тела. Мне очень не хотелось к нему обращаться, но другого выхода нет.
— Он здесь, в городе? — Илья подался вперед.
— К сожалению, нет, — покачала головой Натали. — Он живет недалеко от Ташкента, в небольшом селе. Если нам удастся вернуть твое тело, у тебя появится шанс.
— Спасибо, Натали, — поблагодарил Илья. — Что мне делать сейчас?
— Ждать. А пока надень вот это, — девушка протянула ему цепочку с маленьким серебряным крестиком. — Это непростой крестик. Носи его, он защитит тебя от Мастера ночью.
— Спасибо...
— Никогда не снимай его, иначе Мастер доберется до тебя во сне и убьет. Он это может...
Увы, следующая неделя принесла плохие новости. Уже по печальному взгляду вернувшейся домой Натали Илья понял: что-то случилось...
— Что?.. — одними губами прошептал он.
— Твоего тела больше нет, — сказала девушка, опустив глаза. — Людмила сегодня днем проболталась, что Мастер отправил твое тело в Нижний мир.
Людмила была подружкой Михаила — главного помощника Мастера.
— Что еще за Нижний мир? — тихо спросил Илья.
— Почти такой же, как наш, но населен он другими существами. Это очень плохой мир, опасный. В него можно попасть даже совершенно случайно — человек просто исчезает, проваливается. Так происходит в точках, где наши миры соприкасаются. Одна такая точка находится в доме Мастера. В подвале у него есть колодец, ведущий в их мир. В этот колодец и сбросили твое тело.
— И что с ним там будет? — голос Ильи дрогнул.
— Его там просто съедят... — вздохнула девушка. — А скорее, уже съели. Прости, что принесла тебе плохие новости.
— Ничего... — отозвался он, думая о том, что все пропало.
— Илья, у тебя еще есть шанс, — Натали словно прочитала его мысли. — Да, ты потерял свое тело. Но тот человек, о котором я говорила, может помочь тебе найти другое.
— Другое? — криво усмехнулся Илья. — Ты не представляешь, что это значит — жить в чужом теле.
— Илья, я не волшебница. Мое дело — предложить тебе какие-то варианты. А уж тебе решать, соглашаться на них или нет.
— Натали, прости меня... — Он почувствовал, что обидел девушку. — И спасибо за все, что ты для меня делаешь.
— Ничего. Меня беспокоит лишь то, как ты доедешь до Ташкента. У тебя же нет никаких документов.
— Я туда и с документами не доеду... — тихо отозвался Илья. — Посмотри на меня — я еле передвигаю ноги. Может, этого человека можно пригласить сюда?
— Он не приедет... — сказала Натали, задумчиво глядя на него и явно о чем-то размышляя. — Документы я, положим, тебе сделаю... — продолжила она. — Помогу с билетами, посажу на поезд. А лучше — на самолет. Но от Ташкента тебе придется добираться самому. Я не смогу поехать с тобой.
— Почему?
— Просто у меня с тем человеком слегка натянутые отношения, — ответила она. — И хватит о нем. Сам все увидишь...
Глава шесть
По паспорту Илье, а точнее, Екатерине Матвеевне Непомнящей, было восемьдесят два года. Но Илья не без оснований подозревал, что ему сбросили как минимум годков десять. Спускаясь по трапу в аэропорту города Ташкента, он думал о том, что уже за один этот перелет ему нужно ставить памятник.
Сойти по трапу ему помогли сердобольные пассажиры. Один из них, пожилой узбек, проводил его в здание аэропорта. Поменяв там же, в обменном пункте, рубли на узбекские сомы, Илья на ночь устроился в гостинице. Близился вечер, село, до которого ему предстояло добираться, находилось километрах в семидесяти от Ташкента, но ехать в ночь он не решился. Лучше переночевать в городе...
Ночь прошла достаточно спокойно, если не считать того, что Илью снова мучили боли в пояснице. Утром он заказал такси, ему помогли сесть в машину. Сначала он хотел ехать на автовокзал, но водитель и сам был готов отвезти его куда угодно — только плати.
— Доедем за час, два! — добродушно сказал он, сверкнув белозубой улыбкой. — Может, еще кого
подсадим по пути — тогда дешевле будет. Просто так бы довез, но не могу. У меня план...
Еще вечером Илья удивился тому, насколько сильно Ташкент отличается от той же Москвы. Отличается своей атмосферой — пожалуй, нигде за последнее время Илья не видел столько улыбающихся людей. Сначала он даже думал, что все они смеются, завидев его, но быстро понял, что это не так. Люди просто дарили улыбки друг другу. Вряд ли они жили богаче москвичей — наверняка нет. Тем не менее, жители Ташкента Илье очень понравились. Своей теплотой, доброжелательностью. Своим радушием.
Поездка ему тоже понравилась: он с интересом смотрел в окно, любуясь непривычными пейзажами. Высокие пирамидальные тополя. Сады. Арыки с журчащей водой, бахчи с греющимися на солнце пузатыми арбузами. Хлопковые и луковые поля. Ослы, верблюды. Люди на полях — Илья подумал о том, что не смог бы, наверное, изо дня в день под палящим солнцем ковырять землю тяжелым кетменем. Даже в старом теле...
Вот и конечная цель его поездки. Когда машина остановилась, он уже собрался было расплачиваться, но таксист его остановил. Спросив, куда именно ему надо, — Илья назвал улицу, — он вышел из машины, поймал за рукав какого-то паренька и около минуты болтал с ним по-узбекски. Паренек, указывая куда-то в сторону, объяснял, как найти нужную улицу. Затем таксист снова сел за руль и через пару минут подъехал прямо к воротам нужного дома. Когда Илья расплатился, не только помог ему выйти, но и сам нажал кнопку звонка на воротах. Лишь после этого сел в машину и уехал. Глядя вслед уезжающей машине, Илья испытал чувство благодарности к этому человеку.
Дом окружала солидная кирпичная стена. На звонок водителя пока никто не вышел. Подойдя к металлическим воротам, Илья сверился с адресом — да, это здесь. Нажал кнопку звонка, послышался гулкий и немного ленивый лай собаки. Но прошло еще несколько минут, прежде чем дверь в воротах наконец-то открылась.
