Глава 12
Время.
Фрагменты, обрывки, кусочки… Время.
Богоявление во Тьме и Сиянии. Сценарий в зеленых, золотых,пурпурных и серых тонах…
Сумерки. Какой-то человек. Взбирается на высокую БашнюЧезлерей в местечке Ардель, на берегу моря, название которого он пока еще неможет произнести. Темное, словно виноградный сок, море, искрящееся кьянти, играсветотени, рожденная сиянием далеких звезд и лучами Канис Вибеспер – светила,которое вот-вот спрячется за горизонтом и на другом континенте настанет утро, алегкий бриз с полей овевает соединенные между собой балконы, башенки, стены итротуары города, он дарит теплый аромат земли своему старому, холодномуприятелю…
Цепляясь за уступы зеленого камня, карабкаясь по обращеннойк морю стороне башни, человек решил поспорить со спешащим на покой днем,уносящимся все выше и выше. Вот он наклонился, приготовился к прыжку. Преждечем покинуть эти края, солнце касается своими призрачными лучами БашниЧезлерей, и тогда на ее вершину опускается золотое покрывало уходящего дня. Кактолько солнце собралось на покой, человек пустился в путь, начав его от самогоподножия башни, стремясь не опоздать к тому моменту, когда ночь опустится нагород.
Он соревнуется с тенями – его собственная, словночернильно-черный плащ, окутывает тело, руки мечутся в темноте, точно напуганныерыбки. Где-то в хрустальной вышине, над головой человека, ночь без усталичеканит ослепительные звезды. Он начал задыхаться, а золотое пятнышко света нашпиле Башни стало совсем крошечным.
Но крошечный осколок золотого света медлит, замер на зеленомкамне, и наш человек спешит вперед, обгоняя свою тень… Сияние на мгновениепомеркло и снова вспыхнуло.
Человек ухватился за парапет, подтянулся – так пловецвыходит из воды на сушу.
Он поднимается на ноги и смотрит в сторону моря, в сторонусвета. Да…
Он успевает ухватить последний луч светила, спешащего напокой. И смотрит на него всего одно короткое мгновение.
А потом устраивается поудобнее на камне и принимаетсялюбоваться многообразием оттенков ночи, словно видит все это впервые. Он сидиттак очень долго, сидит и смотрит…
Конечно же, я его знаю.
Портрет мальчишки с собакой на берегу. Тик-так и прошлыеневзгоды. Фрагменты…
– Давай, неси, сюда! Ну, неси же!
– Проклятье, Рагма! Учись, как следует бросать тарелку,если хочешь играть! Мне надоело за ней бегать!
Он захихикал. А я отыскал тарелку и бросил, но он сноваотправил ее в прибрежные кусты.
– Ну, все! – заявил я. – Конец. Этобесполезно. Ты прекрасно ловишь, а вот бросать совсем не тянешь.
Я повернулся и направился к воде. Через несколько мгновенийя услышал пыхтение – Рагма уже был рядом.
– У нас есть похожая игра, – сказал он. – Внее у меня тоже не очень получалось.
Мы смотрели, как пенятся у наших ног зелено-серые волны,набегают, а потом с шипением откатывают прочь.
– Дай сигарету, – попросил Рагма.
Я дал ему сигарету и прикурил сам.
– Если я расскажу тебе то, что тебя интересует, янарушу секретность, – сообщил он мне.
Я промолчал, потому что уже давно это понял.
– Но я все равно тебе расскажу. Без подробностей. Вобщих чертах. Я собираюсь проверить степень собственного благоразумия. Поправде говоря, это не такой уж и секрет, а теперь, когда вы, земляне, начинаетепутешествовать на другие миры, вы рано или поздно все узнаете. Предпочитаю,чтобы ты услышал это от друга. Ибо, надеюсь, тогда тебе будет легче принять решениепо поводу того предложения, которое тебе было сделано. Мне кажется, ты имеешьна это полное право.
– Мой чеширский котик… – начал я.
– Был виллоухимом, – проговорил Рагма, –представителем одной из самых могущественных культур Галактики. Конкуренциямежду различными расами, составляющими цивилизации, всегда была особенно остройв вопросах торговли и эксплуатации новых миров. Существуют сильные культуры, имощные блоки, и – скажем, развивающиеся миры? – вроде вашего, совсемнедавно подошедшие к порогу большой Вселенной. Возможно, наступит день, когдаЗемля станет членом нашего Совета и получит в нем право голоса. Как тысчитаешь, вы будете сильны?
– Ни капельки, – ответил я.
– А как принято поступать в подобных случаях?
– Заключать сделки, искать союзников и тех, у коготакие же проблемы и схожие интересы.
– Вы сможете заключить соглашение о сотрудничестве содним из могущественных блоков. Они сделают для вас много хорошего в обмен навашу поддержку.
– И возникнет опасность стать марионеткой в чужихруках. Потерять больше, чем получить взамен.
– Возможно, ты прав, а может быть, и нет. Предвидетьтакие вещи невозможно. С другой стороны, не исключено, что объединитесь скакой-нибудь другой слабой группировкой, находящейся, как ты сказал, вположении, похожем на ваше. В этом тоже есть определенная опасность,естественно, но ведь все совсем не так просто и однозначно. Ты понимаешь, что яимею в виду?
– Может быть. А много существует… развивающихся миров…вроде нашего?
– Да, – ответил Рагма. – Целая куча. Новыемиры продолжают все время появляться. Это очень хорошо – для всех. Нам простонеобходимо разнообразие рас и культур – потому что это разные взгляды исовершенно уникальные подходы к решению проблем, которые без устали ставитперед нами жизнь.
– Значит ли это, что определенное количество новыхмиров объединяются, чтобы решить свои основные проблемы?
– Значит.
– А они обладают достаточным весом, чтобы оказыватьвлияние на Совет?
– Все к этому идет.
– Понятно, – проговорил я.
– Да. Некоторые более старые и влиятельные расы неимели бы ничего против ограничения этого влияния. Уменьшение числа молодыхмиров – один из возможных способов добиться этой цели.
– Если бы мы опозорились с одним из артефактов, нас быисключили навсегда?
– Навсегда – нет. Вы же существуете. И находитесь надостаточном уровне развития. Вас бы признали рано или поздно, даже несмотря напромахи, совершенные вами в самом начале. И все же репутация землян оказаласьбы запятнанной, так что ваше вступление в Совет было бы отложено нанеопределенный срок. Я думаю, на довольно солидный срок.
