интуиция, и ещё часть понимания мира. В итоге ставка сыграла.
Осталось добраться до места и довести дело до конца.
Несмотря на то, что паладин снова и снова находил по пути проблемы, — ну, как «проблемы», скорее то, что в играх называется «случайные встречи», на них обычно собирают опыт и трофеи — мы продвигались весьма быстро. Транспорт у каждого из участников нашей маленькой экспедиции был весьма непростой, даже относительно обычные лошади рыцаря и его оруженосца были намного быстрее и выносливей обычных животных. Я, конечно, не специалист по лошадям, но несколько часов подряд без каких-то проблем бежать со скоростью моего глайдера — это очевидно не нормально для живого существа.
Благодаря столь качественному транспорту местность вокруг довольно быстро менялась. Другие деревья, другие кустарники, всякое такое. Ничего кардинально иного, но всё же изменения были визуально очевидны.
И не только визуально. Духовность неуверенно сигнализировала о том, что нечто ещё тоже изменяется вокруг по мере нашего продвижения, хотя определить что-то сколько-то конкретное я и не мог. Псиоиика, как ни странно, тоже подавала некие столь же неуверенные и смутные сигналы о том, что нечто вокруг какое-то слегка не такое. Странно и некомфортно, не люблю непонятное.
Я старался присматривать за рыцарем, но не особо старательно. Да, есть подозрение, что он или его оруженосец отправит тайное сообщение о моих планах. И? Если Владыка Демонов получит эту информацию — мне это никак не помешает, даже упростит работу. Ну, по идее.
Магистр, к слову, таки затребовал свой жезл обратно. Нехороший человек.
Ну хоть деньги вернул, с процентом. Маленьким.
— Вот за этим холмом начинается «официальная» территория демонического королевства — сообщил паладин, махнув рукой в сторону невысокого, лишённого растительности земляного бугра, на вершине которого торчала одинокая виселица. — Посмотрим, кто нас встретит.
— Граница охраняется? — осведомился я.
— Не то, чтобы… — ответил мужчина, и нахмурился. Кажется, впервые я смог увидеть, как он достаёт из ножен свой клинок.
Около метра длиной, прозрачный, слегка светящийся, и волнистый. В смысле, он буквально шёл волнами по всей длине, его форма колебалась, не останавливаясь на чём-то фиксированном.
— Нехорошо — сообщил Ульрик, глядя на свой меч. В руках мага появился посох с пульсирующим тусклым светом кристаллом в навершии и в другой руке — жезл, не тот, что забрал у меня, другой, полностью металлический. Рыцарь и его оруженосец тоже обнажили клинки, в их случае — копья с длинными, как маленькие мечи, наконечниками.
Многоголосый лай я услышал первым. Затем — увидел выбежавшую из-за холма стаю в дюжину, примерно, чёрных псов размером с пони. Из их пастей ещё и вырывались искры и язычки пламени.
Их псионика так и не засекла. Но засекла нечто иное. Большое, но в то же время размытое и тусклое, словно свет прожектора в густом тумане.
Глухой удар, и земля вздрогнула.
— Цыц! — рявкнул грубый мужской голос, и стая псов утихла, замерев на месте. Некоторые псы уселись, но большинство просто молча остановились на месте, наблюдая за нами.
А затем появился и их хозяин.
Если быть совсем точным, сперва появилась его макушка с густыми рыжими волосами. Бородатый, мордатый детина… Метра четыре ростом.
Вышедший из-за холма великан окинул нас взглядом, а я изучал его. Немного неряшливого вида, но в целом вполне человекоподобный, только что очень большой; несколько пузатый, но вполне пропорционально. На теле — безрукавка из шкур, на ногах — эм, шорты?.. Из того же материала.
И дубина из цельного дерева, с обломанными ветвями.
Тролль, с которым я сталкивался на Аврос, был поменьше, и дубина у него была тоже поменьше, раза в два.
— Угу — пробурчал великан, и принялся тыкать пальцем. — Паладин, маг, рыцарь, жрица, авантюристы-кандидаты…
Он принюхался.
— Странная девка. Я — он хлопнул себя по груди — сталбыть, великий Карндр, Генерал Мощи.
— Проблема — констатировал паладин, и я не мог не согласиться. Если он сравним с «генералом Скорости», то более чем проблема.
— Драться будете? — осведомился великан. — Или так сдадитесь?
— Вы его знаете? — осведомился я. Вместо Зойа ответил Ульрик.
— Потомок стальных гигантов. Помимо силы — крайне крепкое тело, возможно даже крепче, чем у владыки демонов.
— Эт да — согласился великан. — Его величество могуч, конечно, но я всё-таки покрепче буду. Ну что, попытаетесь драться, или так убьётесь, сами, чтобы время не терять? Можете и сбежать попытаться, только я тогда псов спущу, больнее получится.
— Он регенерирует? — осведомился я у паладина.
— Насколько мне известно, нет — ответил он. — Но я не уверен, что даже мы с магистром вместе сможем его ранить. Что оружие, что магия его толком не берут.
Я кивнул. Перевёл взгляд на великана. Ифрита сможет его пробить… или нет?..
…Эх, ладно. Мне это не нравится, но вариантов получше не вижу.
Я вылез из глайдера, Ифрита последовала за мной.
— Откровенно говоря, ты не выглядишь опасным — сообщил я. — Ну большой, и? Ещё и за собаками прячешься.
Великан глянул на меня с недоумением. Затем, после паузы, ткнул пальцем в себя, а затем в мою сторону. Я кивнул.
— Угу, я к тебе обращаюсь, здоровяк. Бравада у тебя есть, но сравнивать себя с Владыкой Демонов… очевидно хвастовство. Ты, небось, даже не настоящий генерал. На деле окажешься слабым. Думаю, я тебя одним-двумя ударами прибью.
Я говорил неспешно, наблюдая за реакцией великана визуально и через псионику, хотя последнее было непросто. Кажется, было раздражение, возможно даже обида, — не уверен — но не злость. Нормально.
— Ну ты и наглец, мелкий — заметил великан.
— Это не наглость, просто обычно большие пузыри оказываются дутыми — сообщил я. — Мне даже и меч-то не понадобится.
Я наклонился к своей машинке, делая вид, что достаю из неё, и извлёк предмет из персонального пространства.
— Вот, чтоб честно было. Пара ударов по ногам, и всё. Выйдешь один на один, а?
Великан захохотал. Раскатисто, грохочуще, и определённо от души.
— Встречал самоуверенных людишек, но это нечто… Ну что, смелый дурак, я принимаю твой вызов. И даю удар форы.
— Хорошо — я кивнул. — Но один?
— Тебе и одного хватит — хмыкнул он. — Что один, что два.
— Пожалуй — согласился я, и зашагал навстречу великану. Один из псов дёрнулся, но его хозяин цыкнул, и
