и собирались уезжать из города. Причем, ладно бы еще в заштатный западный анклав, который упорно называет именно себя наследником развалившегося имперского Университета и мнит новой столицей. Так нет - взяли билеты на край мира, в самый конец Ойкумены, к Бездне. Что там им, медом намазано? Трое мастеров по двигателям исчезли не попрощавшись с полгода назад. Сейчас эти отщепенцы! Ну, так ведь у почтенных магистров и руководства города есть способы вразумить непонятливых не только медовым пряником, но и...
Городская стража пыталась выбить широкие двери, которые явно забаррикадировали изнутри. Из окон второго этажа на солдат уже вылили содержимое ночных горшков, а сейчас примеривались, как посподручнее опрокинуть тяжелый стол. Поэтому вояки больше суетились и изображали рвение, чем реально таранили крепкие створки. Прыгавший за спинами писарь орал, махал руками и так же всячески изображал командование столь важным процессом. Толпа вокруг осажденного дома все пребывала. Зеваки свистели, хохотали и нелицеприятно комментировали неудачу властей. О прижимистости Университетского начальства ходили многочисленные слухи, поэтому львиная часть зрителей приняла сторону запертых беглецов.
- Повезло охламонам, в сам Лортано поедут!
- Какое везение? Там же пираты и Бездна?
- Пираты? Ты шутишь!.. Лортано вычистил от пиратов все Приграничье, да еще центр моря прихватил. Говорят, армада была от горизонта до горизонта, а потопили всех! Огромные осьминоги крушили корабли, акулы жрали упавших в воду, а потом из самого города начали стрелять пушки и пулеметы! Выживших не было!
- Что, сам видел?
- Купцы приезжали, рассказывали. А еще потом разобрались, что это воллы пиратов подкупили, потом проклятым торгашам хвост-то прищемили!
С этим утверждением согласились все. Хитрых жуликов никто особо не любил. И когда власти официально объявили, что списывают все набранные кредиты, которые выдавали пособники бандитов, то город на радостях гулял целую неделю.
Стол все же спикировал вниз, прихлопнув самых рьяных. Толпа еще больше возбудилась и начала скандировать:
- Свободу! Свободу! Свободу мастерам!
- Идиоты, если все уедут, кто будет ремонтом заниматься?! - заверещал в ответ писарь, но заткнулся, получив в лоб огрызком червивого яблока.
Народ продолжал веселиться, попутно завистливо вздыхая. Поедут бедолаги или нет - это еще вилами на воде написано, но сам факт!.. Лортано известен своей жесткой политикой для мигрантов. Переселенцев просто так не принимают. Только по рекомендации и с действительно нужными навыками. Вот с южной оконечности целая рыбная артель снялась, со своими лодками, сетями, неплохими связями между купцов. Так им, поговаривают, выделили целый новый атолл севернее далекого города. Тритоны пригласили к себе, подарили место рядом с деревней. И до Лортано пару дней пути, и место свое богатое, и кучу разных полезностей отсыпали. Да и когда на каждом баркасе хвостатый проводник, который точно на косяк рыбы выводит - чего бы не ловить?
Механикусам вообще хорошо. Особенно у кого руки правильно к телу приставлены. Даже учеников подгребают, позволяют на лицензию экзамены сдать за счет города. Умеешь, можешь продемонстрировать - милости просим. Вот и бесятся университетские, что самые головастые разбегаются. Какой смысл ходить и кланяться заплесневелым старцам, если на новом месте свой дом, лаборатория или мастерская, часть продукции город гарантированно выкупает. А для умников, которые в хитростях сложных сплавов разбираются и умеют за счет добавок ржавое железо при переплавке в прочную сталь превратить - наверняка и подъемные дадут, и другими подарками порадуют. Вон, билеты бесплатно получили и на всех членов семьи.
На западном конце улицы зашевелились, народ начал расходиться в стороны, пропуская небольшой вооруженный отряд. Двадцать горцев в легких доспехах с гарпунными ружьями за спиной медленно, но уверенно шли к дому. Остановившись перед попятившимися стражниками, горбоносый высокий мужчина спросил:
- Что за бардак? Жители этого дома находятся под нашей защитой и оплатили проезд в Лортано.
- Нам приказали задержать их до выяснения, - буркнул сержант, с тоской разглядывая чужаков. Одно дело бодаться с беззащитными учеными и совсем другое с этими отмороженными дикарями. Хотя, какие они дикари - родня, только очень зубастая. Месяц назад на границе кто-то попытался из пограничников чужую лодку задержать за ловлю в спорных водах, так соседи не поленились, пригнали тяжелую шхуну, повесили весь наряд и сожгли заставу. И пригрозили, что если еще кто-то вздумает на королевских подданных рот открыть, так этих безумцев на их же кишках на ближайших столбах развешают. Говорят, в столице после этого инцидента правительство с ужасом ждало вторжения. Но вроде обошлось.
И теперь что? Ради каких-то пыльных мешков из Университета рисковать собственной шкурой?
- Предлагаю поступить проще, господин сержант, - горец был сама любезность. - Пусть ваши жалобщики составят официальное письмо с претензиями и передадут в наше торговое представительство. Мы обязательно изучим все представленные факты и ответим... А сейчас, я буду вам очень признателен, если вы поможете с вещами переселенцам. Мои ребята присмотрят, чтобы никто не помешал по дороге.
Скрипя зубами, стражники доволокли многочисленные баулы до порта, там передали на борт пришвартованного купеческого грузовоза и с постными рожами откланялись. Удравший писарь тем временем размазывал слезы в приемной, рассказывая о постигшей его неудаче.
Старый ректор посмотрел в окно, как медленно выходит на морской простор чужой корабль, сплюнул на улицу и зло прошипел:
- Что им там, медом намазано? Ведь и штрафовать мерзавцев уже перестали, и нормы выработки снизили! Так все равно, бегут, бегут сволочи... И ладно бы кто из знакомых, чтобы потом весточку послал и мне приглашение сделал. Не-е-ет, лишь отщепенцы... Придется что-то с этим делать, мда...
***
В последнюю неделю осени Латсатил получил желанную корону. Под падающими легкими снежинками на его голову был одет золотой тонкий венец, который ознаменовал начало новой эры.
Теперь монарху нужно было любым способом не просто удержать полученную власть, но и доказать своим подданным, что он будет милостлив, справедлив и щедр.
Из всей череды присутствующих Латсатил особо выделил рыжебородого здоровяка, который вручил с поклоном маленькую коробочку и объявил:
- Мой атаман дарит вашему величеству четыре больших фермы, которые недавно заложили на границе Лортано. А еще на корабле, который доставил меня на праздник, полные трюмы вяленого мяса, угрей, соленой рыбы и сундук жемчуга. Еще Каппа просит сообщить, когда именно вы пришлете людей, кто возьмет на себя управление хозяйством.
Король открыл шкатулку, посмотрел на тонкие свитки, перевязанные цветной ленточкой и улыбнулся:
- Не важно, где живут твои друзья. Хоть через гору, хоть на другом конце моря. Друзья про тебя не забудут и поддержат в
