уже навеки потерянной сестры от давления старой бешеной кошки.
Стиснув зубы, до скрежета, до боли в деснах, Селестия решительно тряхнула головой, избавляясь от выступивших слез. Страна потеряла слишком многих. Она сама потеряла слишком много. Увы, даже всех сил, даже если собрать лучших из лучших, всего этого не хватит, чтобы остановить сжигающую свою душу Багиру. Душу, что создал из обрывков сам Элемент Магии, душу, принадлежащую существу из другого мира. Такую силу не преодолеть простым нахрапом, не повергнуть магией Дружбы, и уж тем более не сразить клинком.
Но у нее был план. Были средства. И была… Есть решимость всем этим воспользоваться.
Глубоко вдохнув провонявший смертью, тленом и грязью воздух, позволяя ему заполнить все ее естество и сознание, принцесса Дня открыла глаза. Не привычно розовые, но огненно-оранжевые, подобно пылающему рассвету. Время интриг, время планов, опосредственных действий прошло. Она не могла позволить себе сдерживаться. Не теперь. Не сейчас, не после всего, что произошло.
Багира умрет. Сегодня.
* * *
Лагерь бурлил, принимая многочисленное, полное сил и уверенности подкрепление с дальних границ. Пони, грифоны и драконы с вызовом и усмешкой в глазах смотрели на хмурых, подавленных «ветеранов», переживших нападения машины, но те лишь молча провожали взглядами расходящихся по защищенной барьером территории солдат. Они знали, что вся эта бравада исчезнет после первых же атак железной кошки, первых потерь. Знали, что бесполезно рассказывать об ужасах, что их ждет.
Куда больше их умы занимала изменившаяся принцесса Селестия. Она стала жестче, холоднее, надменнее, от былой мягкой вежливости не осталось и следа. Аликорн сразу взяла в оборот прибывших разумных, буквально строя их и требуя послушания. Никто ей не перечил.
Разведчики докладывали о приближающейся Багире, двигающейся напрямую к лагерю. Машина больше не таилась, но не это было главной вестью — на ее хвост, словно на копье, была насажена голова принцессы Луны. Слухи, бродящие по лагерю, обрели вес и смысл — тигрица и правда убила аликорна, сразившись с ней в прямой схватке. Стали понятны изменения принцессы Дня, но менее пугающими они не стали, особенно после того, как в ее гриве и хвосте начали проскальзывать яркие искры пламени.
— Дэйбрейкер… — прошептала Твайлайт Спаркл, парализованная осознанием происходящего. Стоящая рядом Старлайт Глиммер в ужасе уставилась на принцессу, пока остальные в непонимании завертели головами.
— Нет, — Селестия бросила на пони хмурый взгляд. — Пока еще нет. Это всего-лишь запасной вариант.
— Как ЭТО может быть запасным вариантом?!
— А ты предпочтешь нашу с тобой смерть и последующий развал Эквестрии?! — рявкнула Селестия, оскалившись. Спустя несколько секунд гробовой тишины, она покачала головой, с холодным презрением смотря на бывшую ученицу. — Если ты этого не понимаешь даже сейчас, то какой от тебя прок на троне?
— Я… — Твайлайт стиснула зубы, зло, обиженно смотря на принцессу Дня. Она заставила себя замолчать. Задавила, задушила рвущиеся наружу оправдания, понимая, что это не то, что нужно сейчас. — Так почему же в таком случае Вам не отправиться и не решить проблему? Или мне нужно отдать приказ?
— Не доросла еще, отдавать приказы Мне, — Селестия покачала головой, но чуть улыбаясь. — Просто не лезь своим рогом, когда я начну исполнять план. Провалится — тогда начнется твое время. Твое… И Дэйбрейкер.
— Чет она прям пугает… — Эпплджек передернуло. — Как-то наша принцесса того, серьезно поменялась.
— Боюсь, это уже не наша принцесса Селестия, — Старлайт с трудом подавила дрожь, подошла к Твайлайт. — Как бы после Багиры нам не пришлось иметь дело и с ней…
— Дэйбрейкер — не Найтмер Мун, — лиловая пони медленно покачала головой. — Она не будет устраивать вечный день, она — императрица. Возможно даже, не тиран, а просто властная, самовлюбленная версия Селестии.
— Ты ее оправдываешь что ли? — спросила Дэш, косясь в сторону стоящих рядом гвардейцев. — Типа, к чему это все тогда?
— Не оправдываю, но готовлюсь к худшему. Возможно, нам придется если не покориться, то временно смириться с владычеством Дэйбрейкер, — принцесса Дружбы обвела взглядом подруг, особенно задержавшись взглядом на все такой же подавленной Пинки Пай. — Я не уверена в том, что мы справимся сразу с обеими угрозами.
— Дорогуша, а как же Кристальная Империя? — вступила в разговор Рарити. — Они нам не смогут помочь?
— Возможно, именно там нам и придется укрыться.
— Внимание! — заорал суматошно хлопающий крыльями грифон из разведки. — Она рядом!
— Пинки?
— Простите, девочки… Но я… Я не могу улыбаться, смеяться, смотря на… Все это…
Подруги беспомощно переглянулись. Без Элемента Смеха шансов у них не было.
Только-только притихший, лагерь вновь зашумел, залязгал броней и оружием. Единороги сбивались в группы-пятерки, формируя заклинательные звезды, летуны — пегасы, грифоны и драконы — поднялись в воздух, а земнопони выстроились рядами и ощетинились копьями. Во главе армии стояла, гордо выпрямившись и расправив крылья, сама Селестия.
И Багира не заставила себя ждать.
Мягко, бесшумно ступая, она выскользнула из теней Леса Смерти, неторопливо подошла к барьеру, почти уперевшись в него носом. Ее хвост с насаженной на клинок головой Луны вяло помахивал, демонстрируя ужасающее украшение со всех сторон. По рядам армии пробежались шепотки, тут же затихшие, стоило Селестии шагнуть вперед.
— И на что ты надеешься, выйдя сюда, к целой армии?
— Надеюсь? — Багира наклонила голову, приподняв бровь. Вновь шепотки — никто не ожидал увидеть на морде машины живые эмоции. — Только расчет. Параметры не на твоей стороне.
— Да неужели?
— Ты можешь прятаться под этой крышкой, тогда я вынуждено уйду. Прогуляюсь до вашего второго лагеря. Замечу, что у твоей сестры храбрости было больше. Даже жаль. Что она отказалась вступить в подразделение. Анализ, сигнатура магии, совпадение. Ты заблокировала ей этот вариант. Предпочла убить ее, верно? Чтобы не иметь дело, как с врагом. Умно.
— Что бы ты понимала, — процедила сквозь зубы Селестия, чувствуя, как от раздражения начинает полыхать ее магия.
— Я не понимаю органиков, — призналась Багира, сев, по-кошачьи обвив хвостом лапы. Оторванная голова начала стучать по земле. — Отправить ослабленную единицу на заведомо провальное задание. Без сопровождения. Без поддержки. Эта охота не нанесла мне вреда, а могла бы.
— И ты все равно ослабла.
— Отрицательно, — машина покачала головой, говоря неторопливо, веско роняя каждое слово. — Я потратила время автономности. Оставшегося хватит на приоритетные цели. Ты отправила сестру на убой, ничего, по итогу, не добившись. Нелогичное действие, крайне неэффективное. В этом вся ваша природа, органических платформ, суть — низкая эффективность. Эволюционные процессы сделали вас самыми приспособленными, универсальными, но, создав общество, вы остановили свою эволюцию, заменив ее социальными правилами и взаимодействиями. Проще говоря, вместо действий вы предпочитаете болтать. Довольно
