в свидетели страшной трагедии. Всё сработало, как я и предполагал: Афира убийца, её родители сообщники, а я восхожу на трон.
— Но ты не был настолько приближённым. Как ты это сделал?
— Артефакты. Их сила не имеет границ. В день голосования все съели обед, щедро приправленный настойкой послушания, конечно, она не могла сделать всех сговорчивей, но сопротивляемость притупила, а артефакт завершил начатое. Все выбрали меня. А после того как я получил защиту самой богини, они ничего сделать не могли. Только Соледар может её снять, но ей нет никакого дела до нас.
— Почему же нет? — богиня предстала перед нами во всём великолепии. — Хоть меня и не приглашали, вы вообще редко это стали делать, то ли раньше было. Не суть. Я здесь и чтобы ни у кого не осталось сомнений, забираю свою защиту. Прости, она всегда ставилась по умолчанию. Признаюсь недоработка. Больше такое не повторится. Отныне я лично буду присутствовать на коронации. Ну вы продолжайте.
Признаться, я бы предпочла на этом остановиться. Не хочу вытряхивать всю грязь.
— И что же дальше было? — правитель демонов решил узнать всё до конца.
— Я стал правителем земель оборотней. И всё было хорошо, пока не узнал о рождении наследницы. За день я прибыл в тот захудалый городишко, но там никого уже не было. Открыто искать я не мог, слишком много вокруг недовольных. Пришлось тихо прочёсывать город за городом. И однажды удача улыбнулась мне, а после я просто преследовал их. Ждал, когда Алитея вырастет, и я смогу её сделать своей. Это мигом закроет всем недовольным рот и моё правление продолжится.
С последними словами артефакт в моих руках рассыпался пеплом.
— Не грусти, дитя, так надо для спокойствия мира, — богиня тепло мне улыбнулась.
Я никак не отреагировала, настойка начала терять свою силу и это плохо. У меня впереди бой, а сил нет. Нашла глазами целителя, и он всё понял. Через минуту Дамир подавал мне стакан с водой. Я удивилась, но взяла, а когда начала пить поняла, что он иллюзией скрыл настойку.
Открывшаяся правда тяжестью легла на всех. В какой-то момент стало жаль правителей, узнать, что двадцать лет назад совершил чудовищную ошибку этого и врагу не пожелаю. Ведь уже ничего не изменишь и не вернёшь. С этим придётся жить до конца.
Шарух же, напротив, был зол, и ненависть расходилась от него как круги по воде. Он не верил, что это возможно. Что я смогу создать артефакт, не имея к этому дара. В этот момент я гордилась собой. Я молодец. Осталось выполнить заключительную часть, и я смогу уйти в чертоги богини со спокойной душой.
— Я — Алитея Верпушт использую своё право, последней из рода лиловых ирбисов, на бой с убийцей. Пусть выживет достойный.
Правители открыли рты, но не оспорили и не остановили. Это бой истины, бой чести и в него никто не имеет прав вмешиваться. Вот был бы жив мой отец, тогда да. Он старший.
— Я принимаю бой, — криво ухмыляясь, он, вышел в центр двора. — Но перед боем, чтобы всё было по-честному мы снимем все амулеты и артефакты.
Вот и мой конец. Я понимала, что вряд ли выйду из боя живой, но наличие амулетов и артефактов дарило пусть и слабенькую, но надежду. Медленно сняла всё, что успела за это время для себя подготовить. В животном обличье я бы не смогла пользоваться магией, но получала бы подпитку своих сил. А теперь…
— Глупый котёнок, — Шарух провёл костяшкой пальца по моей щеке. — Я уложу тебя на лопатки и сделаю своей королевой. И ты родишь мне много маленьких котят.
— Ты болен. Мы не истинная пара у нас не может быть детей.
— Алитея, ты же артефактор и должна понимать, что нет ничего не возможного.
— Даже если и так, ты уже признался во всём. Тебя казнят.
— Милая, ты вступишься, и меня помилуют.
— Никогда!
Обернулась и, вздыбив шерсть, выгнулась дугой. В то же мгновение Шарух стал медведем. Вокруг нас поднялся голубой щит.
Дамир
Время замерло. Шарух занёс лапу для удара, Алитея явно не успеет уклониться. Кошка прижала уши, но глаза горят упрямством. Я оглянулся и понял, что все на самом деле замерли, кроме меня и богини.
— Ты можешь это остановить?
— Нет. Я не могу напрямую вмешиваться в ваши дела. Прости, — она не спеша подошла к щиту, улыбнулась и вновь обратилась ко мне: — Она милый котёнок. Такая преданная и упрямая. Из неё могла бы получиться великолепная королева. Лучшая во всём роде.
— Могла бы?
— Да. По закону нужен наследник, а она девочка. Её не примут без мужа равного ей. Но этот бой… Мы все понимаем, что девочке нечего противопоставить медведю. За ним опыт и годы. А у неё только упрямство.
— И ты остановила время, чтобы полюбоваться последним моментом её жизни?
— Не совсем. Вы доказали свою решимость и любовь… Я бы могла сделать тебя равным ей, даже сильнее.
— Но?
— Но цена высока. Сможешь ли ты заплатить её?
— Что надо делать? – хотелось ругаться, но я просто сжал кулаки.
— Сущий пустяк, я дарю тебе зверя, а ты должен слиться с ним и выжить.
— Выжить?
— В том месте время течёт иначе, там пройдут годы, а здесь мгновение. Ты вернёшься сильнейшим оборотнем, либо погибнешь там. А здесь погибнет Алитея.
— У тебя всегда такие заманчивые предложения?
— Я делаю всё, что могу!
— Для богини мира как-то не очень много.
— Ну, знаешь! Время пускать или ты примешь дар?
— Я принимаю дар.
Алитея
Я понимала, что это последний удар. Кошка прижала уши, но готова его принять. что бы ни говорил Шарух, но зверь хочет крови, а не котят. Не знаю, возможно, я должна быть ему благодарна. Огромные когти приближаются и… недоумённо мяукнула оглядываясь чтобы понять, что происходит. Меня тянуло за пределы щита.
— В мире появился новый барс, — голос богини разнёсся по двору школы. — Алитея не может продолжать бой.
БАРС?!
С другой стороны щита величественно переставляя лапы, шёл лиловый ирбис. Дед? Присмотрелась, но это не он. Это…
— Нет! — я кинулась обратно к щиту, но меня откинуло от него. Закон суров и беспощаден — в круг может войти старший. — Соледар, останови его!
— Дитя, не могу это его выбор.
— Это мой бой! Я родилась ирбисом, а он — нет!
— И что? Твоё рождение в бою не сильно помогло.
—
