надулся от гордости Кощеевич. У Пушка научился, что ли?
— То есть ты мог бы зайти в гости к любому из тех, кого мы видели, когда через Ратиборов лаз шли?
— «Мог бы» — не значит «хотел бы, — насупился чародей, увлекая Тайку в отвилок.
— Тогда почему…
— Тише! — прижал он палец к губам.
Мимо расхлябанной походкой прошли парочка незнакомых упырей. Значит, не всех перебросили в Дивье царство, кто-то остался в замке. Когда шаги затихли, Лис выглянул, выдохнул и потащил Тайку дальше.
— Поднажми, ведьма. Потом отдохнешь, а пока — шевели черевичками.
— Кстати, а куда мы идем? Ты говорил, у тебя есть план. Может, поделишься с нами? Ты знаешь, как застать Доброгневу врасплох?
Вопросы сыпались, как горох из мешка, но теперь Тайка старалась говорить шепотом. А то вдруг еще какие-нибудь упыри из-за угла выпрыгнут?
Они дошли до винтовой лестницы и начали долгое восхождение. Ох, хорошо бы не до самого верху топать пришлось! Ступени были высокими, щербатыми, а сама лестница казалась бесконечной.
— Мы идем к папе в гости, — улыбнулся Лис. — В любимую Кощееву библиотеку, в смысле. Надеюсь, там ничего не переделали и всякие полезные вещи остались на своих местах. Чтобы осуществить мой план, нам понадобятся зеркало и гусли.
— Гусли?… — Тайка аж споткнулась от неожиданности. — И как они нам помогут победить Доброгневу?
— Никак. Они для другой цели. Я просто хочу свой замок обратно. И сейчас мы с вами его захватим!
Глава двадцать четвертая. Змейка, зеркало и гусли
Длинная лестница наконец-то закончилась. Несколько верхних ступеней отсутствовало, но Лис подтянулся на руках, потом помог Тайке забраться, а Пушок взлетел сам. Так они оказались в длинном темном коридоре, заставленном пустыми постаментами. Впрочем, некоторые из статуй, похоже, недавно взялись восстанавливать. Слева на Тайку глядела огромная каменная псина со вздыбленной шерстью и горящими круглыми глазами, справа скалил три острозубые пасти змей Горыныч. Довольно жуткий, надо признать. На таких смотришь и, с одной стороны, восхищаешься искусной рукой скульптора, а с другой — хочешь, чтобы это накрыли тряпочкой и больше никогда не показывали. А вдруг укусит? В Волшебной стране всякое может случиться!
Лис, узрев эти произведения навьего искусства, скривился:
— Вот стоило только пару жалких лет дома не появляться, а тут уже, смотри-ка, папашин архитектурный стиль снова в моде. При мне такого не было!
— Если Доброгнева мечтает вернуть старые порядки, это совсем не удивительно.
Тайка на всякий случай отошла от каменного Горыныча подальше.
— Все прикажу снести к Кощеевой бабушке! — фыркнул Лис, сплетая руки на груди.
— Это к твоей, стало быть, прабабушке? — хихикнул Пушок. — Слушай, а была ли у Кощея бабушка?
Его громкий голос эхом прокатился по галерее: шка-шка-шка…
— Тише ты! Нас могут услышать! — одернула его Тайка. — Конечно, у всех есть бабушки. Ну, так или иначе.
— Говорят, Кощей не знал ни матери, ни отца… — Лис коснулся лба каменной собаки, и ее страшные глаза потухли. В коридоре тут же стало темнее, зато ушло это жуткое ощущение, будто чудище следит за незваными гостями.
— Все поня-атно… — протянул Пушок. — Это ты такой тощий и злющий, потому что у тебя бабушки, которая пирожками кормит, не было! А у нас с Таей была!
— Я вообще-то не злой, — обиделся Лис. — Просто людей не люблю. Это называется «мизантроп», необразованный ты пушистик!
И пока Пушок, давясь и задыхаясь от возмущения, думал, как ответить на такую вопиющую клевету, Тайка поспешила сменить тему:
— Может, все-таки расскажешь, что нам предстоит сделать? Или нужно будет просто встать рядом, смотреть, как ты отвоевываешь замок, и восторгаться в нужный момент?
— Ага, еще хлопать в ладоши было бы неплохо, — с серьезной миной кивнул Кощеевич. Впрочем, продержался он недолго, фыркнув: — Ладно-ладно, найдется и для вас дело. Особенно для этого, рыжего. Страшное-опасное, все как вы любите.
— А вот и когтем ради тебя не пошевелю, пока не возьмешь свои слова назад! Я очень даже образованный пушистик! — К Пушку наконец-то вернулся дар речи. — А что за дело-то?
— Выгляните во двор. — Лис подошел к окну, раздвинул портьеры и распахнул скрипучие створки. — Видите?
Тайка высунулась, опершись на подоконник обеими руками, и ахнула: вот это да! На мощенной булыжником площади, прямо у декоративного пруда, подернутого тонким ледком, стояла громадная каменная глыба с отполированной золотой поверхностью. Девушка вспомнила, что уже видела похожую там, в горах, когда Лис отправил их прямиком ко входу в пещеры под Кощеевым замком. Только тот камень был не таким сияющим. Отраженные солнечные лучи слепили так, что Тайке пришлось прикрыть глаза ладонью.
— Вот, значит, как войска Доброгневы прошли в Дивье царство… Это что, золото?
— Пирит, золотая обманка, — презрительно проронил Кощеевич. — Это и будет твоим заданием, мой пернатый друг. Впрочем, подробности потом. Нужно найти остальные составляющие, иначе план не сработает. Налюбовались? Пойдем дальше. Э-эй! Не зевай! — Он вдруг грубо оттолкнул Тайку от окна, так что та аж вскрикнула:
— Ай! С ума сошел! Больно же!
Пушок взмыл, заметался и повис вверх ногами на запыленной портьере.
— А-апчхи!
— Могло бы быть еще больнее, — процедил Лис сквозь зубы.
Над карнизом появилась треугольная голова — черная с зелеными полосками. Змейка-кощейка раскачивалась из стороны в сторону, угрожающе высовывая раздвоенный язык.
— Какая пакость… — Чародей оттащил Тайку к противоположной стене. — Но она-то нам и нужна. Рыжий, поймай тварюку! Только осторожно: она очень ядовита.
— Кто, я? — Пушок закатил глаза, пытаясь изобразить обморок, но Лис ему не поверил:
— Ты ж сова! Ну, хотя бы наполовину. А совы ловят змей. Хочешь сказать, ты хуже какой-то там птички? Давай: грудь колесом, когти наголо — и вперед!
— А вдруг она меня цапнет?… — простонал коловерша.
— Для человека ее укус смертелен, а для тебя — нет. Но лучше не позволяй ей запустить в тебя зубы — будет больно. И, скорее всего, ты не сможешь двигаться какое-то время. Возможно, потеряешь сознание.
— Эй-эй, это вообще не утешает! Да и зачем ее ловить? Давайте просто закроем окно, она там, мы — тут, и все довольны.
Пушок выпутал лапы из портьеры и перепрыгнул на створку.
— Затем, что она — важная часть моего плана. К тому же эта гадина подколодная поползет и доложит о нас Доброгневе, если ее не поймать. Увы, я ненавижу змей, — виновато развел руками Лис. — Придется кому-то из вас. Ведьма, давай ты, если наш пернатый друг такой трусишка.
Тайка со вздохом шагнула вперед, и тут Пушок заголосил:
— Нет! Тая, не делай этого! Помрешь ведь во цвете
