и припал к глазку камеры.
Юлька встала напротив него с микрофоном, следя, как медленно просеивается, вымывается, вибрирует в лотке грязноватая масса. Ей очень хотелось, чтобы на дне осталась хотя бы крохотная крупинка золота… пусть меньше пылинки…
И вдруг крупный камешек сдвинулся в сторону, и что-то ярко блеснуло на солнце.
— Смотри! Смотри! Вот! — не помня себя от восторга, закричала Юлька.
А Костя невозмутимо навел трансфокатор на более крупный план.
Юлька не утерпела и выхватила из породы большущий тяжелый слиток. Его причудливо изломленные грани тускло сияли золотым отливом.
— Новичкам всегда везет, — усмехнулся бородач.
— Вы видите? — Юлька разжала ладошку и торжественно сказала в камеру: — Это настоящий самородок! Такой тяжелый!
— Снято! — крикнул Костя и согнулся пополам от смеха. Рядом тоненько захихикала Валентина.
Она была в курсе… Ведь именно из ее конфеты Костя вынул золотую фольгу и долго колдовал над ней, прогревая вместе со свечным стеарином и шлифуя бока, как настоящий алхимик.
— Не все то золото, что блестит, — заявил Юльке Костя. — Зато кадр получился замечательный! Такая живая реакция…
— Балбес! — парировала Юлька.
Она совсем не обиделась на розыгрыш. Даже очень хорошо, что самородок не настоящий… Потому что она чувствовала себя, как рыбак, вытащивший пудовую рыбину, и ни за что не согласилась бы расстаться со своим уловом…
Едва над мангалом потянулся аппетитный дымок, как в ворота с урчанием въехал армейский вездеход. Это и были долгожданные гости — ребята с ближней заставы, свободные от нарядов.
Тут же накрыли длинный стол, уставили его вереницей бутылок, флягами с чистым спиртом, мисками с дымящимся, пахнущим костром мясом…
Что-что, а пить таежники умели… Военные тоже от них не отставали, а уж Костю с его операторской выучкой трудно было перещеголять…
За именинницу, за знакомство, за ее сестру и родителей и за жизнь вообще…
— Первый раз я сестренку не поздравила, — вздохнула Юлька. — И меня никто из моих тоже…
— А почему? В чем проблема? — изумился молоденький лейтенант.
— Так ведь связи нет…
— Ха! — ухмыльнулся он. — А мы на что?
В вездеходе оказалась рация, и все дружной толпой отправились туда, клятвенно пообещав связать Юльку с Москвой всеми правдами и неправдами.
— Сокол, Сокол, я Ястреб! — орал лейтенантик. — Слышишь? Тут такое дело: надо девушке хорошей помочь!.. Где девушку взял? В тайге нашел! — Он хохотал, довольный своим остроумием. — Сокол! Свяжи с округом! Дай мне Беркута!
В рации трещало, пищало, мигали какие-то лампочки… Несколько минут все хрипело, то тише, то громче…
Юлька с нетерпением поглядывала на лейтенанта.
— Ну что?
— Сейчас… Вот! Беркут! — с новой силой гаркнул он — Дайте мне Коршуна! Срочно!.. Нет, не могу сказать… По шифру ноль-семь!
Юлька засмеялась.
Будто огромная птичья стая всполошилась, передавая друг другу сигналы. Невидимые вестовые расселись на верхушках деревьев через всю Азию до самой Европы. И летят соколы и ястребы. Падают без сил, а вместо них взмывают в небо беркуты и орлы…
— Коршун! Шифр ноль-семь! Требую связь с Грифом!.. Гриф! Дайте Кондора!
Сейчас он перечислит весь атлас хищных птиц…
Но Кондор оказался последней инстанцией.
— Кондор… — Голос у лейтенанта стал заискивающим. — Переключите на московскую городскую сеть. Да у нас тут телевидение застряло. ОРТ… А у них срочное сообщение в программу «Время»… Спасибо! — Он просиял и торжествующе глянул на Юльку. — Какой номер?
И случилось чудо! После треска и пищащих зуммеров в армейской рации послышались телефонные гудки. Пусть едва слышные, но самые настоящие…
Юлька слушала их, как музыку. Но только почему никто не берет трубку?
— Сколько сейчас в Москве?
— Посчитаем… — лейтенант загибал пальцы и шевелил губами. — Десять утра?
Интересно, где же Квентин? Неужели уже уехал по своим делам? Какая обида?…
Тогда хоть Олю поздравить. Попросить передать ему, что Юлька скучает, что она вырвется, как только сможет…
— А еще один номер можно?
— Кондор, миленький, еще разик. Диктую…
Странно… У них тоже бесконечные длинные гудки. Наверное, Оленька в очередной раз перебралась к новой пассии…
— Тогда еще раз, диспетчеру для передачи на пейджер…
— Больше не могу занимать линию, — словно извиняясь, сказал лейтенантик.
Он видел расстроенное Юлькино лицо и чувствовал себя виноватым.
— Ничего, — она выжала кислую улыбку. — Все равно спасибо.
Надо было сначала Квентину на пейджер позвонить, а потом Ольке. Сама виновата, дура! Не облезла бы ее легкомысленная сестрина без поздравления…
Она так мечтала провести этот день с Венечкой! Собиралась вернуться к шестому…
Юлька налила себе полный стакан разведенного спирта и обвела взглядом сидящих за столом ребят.
Конечно, все они хорошие люди. И искренне пытались сделать ей приятно. И сюрпризы подготовили… Но в такой день человеку нужна не случайная компания, а родные и близкие люди…
И Юльке было ужасно грустно. Как будто все о ней забыли, бросили в глухой тайге одну-одинешеньку… Она залпом выпила спирт, следом стакан холодной воды, сунула в рот кусочек медвежатины. По телу разливалось приятное тепло, в голове слегка кружилось, и тоска отступала. Становилось легко и радостно…
— Молоток! — похвалил Костя. — Наш человек. Боец. Давай повторим?
— Давай, — легко согласилась Юлька.
Все, что было дальше, сливалось в голове в сплошной туман.
Они хохотали, говорили друг другу пышные прочувствованные тосты, заверяли в вечной дружбе… Они пили и спорили до хрипоты. О чем-то очень важном… Но Юлька почему-то не могла вспомнить, о чем…
Она вдруг с удивлением обнаружила, что сидит внутри армейского вездехода. Тесно, душно… И как сюда все поместились? Как селедки в бочке…
А вездеход на полной скорости мчится вперед, не разбирая дороги.
И безбородый Василий запальчиво ругается с лейтенантом:
— А я говорю: маньчжурские!
— Нет, уссурийские! Я лучше знаю! Ты медведя неделю валил. А мы на тигров…
— Ты?! На тигров?! Хорош заливать!
— Да ей-богу! — горячился лейтенант. — В двух шагах, как тебя, видел!
— Да их на все Приморье, может, пара всего и осталась!
— Да говорю же: из Китая стая пришла…
— Не понимаешь ни хрена, а треплешься! Лейтенант обиженно засопел:
— Ладно… Сам убедишься… Посмотрим, как ты против тигра со своей пукалкой… Сразу в штаны наложишь! Это тебе не в дохлого мишку с бульдозера палить!
— А куда мы едем? — глупо улыбаясь, спросила Юлька. Хотя, если честно, ей уже было совершенно все равно куда…
— Охотиться на тигров! — с воодушевлением сообщил Костя. — Будет тебе в подарок еще одна шкура!
…Несмотря на нещадную тряску, Юлька задремала, привалившись к Косте. И очнулась только, когда мотор заглох, и все, толкаясь, стали вылезать из люка.
Непроглядная мгла крутом. Как незаметно наступила ночь… Кажется, совсем недавно
