насторожило то, что по извивающемуся тоннелю пещеры мы пробираемся зигзагами, то прижимаясь к правой каменной стене, то к левой. Нужно быть совсем недалёкой, чтобы не понять, что мы обходим невидимые глазу ловушки. Ладно у меня сейчас магии нет, надеюсь, Сирион их всё же заметит.
Добравшись до огромного грота, освещённого магическими шарами, Аэлар бесцеремонно толкнул меня вперёд. По инерции пробежав несколько шагов, я остановилась и с любопытством осмотрелась. Похоже, эту пещеру и собираются использовать для проведения ритуала по обретению бессмертия и вечной молодости: по периметру, на примерно одинаковом расстоянии друг от друга, расположены двенадцать выступов, и на каждом лежит семя размером с мою ладонь. Лишь один выступ оказался свободен, ожидая последнюю жертву. От мысли, что не так давно эти семена были сердцами и бились в груди совсем молоденьких девчонок, к горлу подкатывала тошнота, а стоящий рядом самодовольно ухмыляющийся мужчина вызывал чувство омерзения и брезгливость.
Также я заметила ещё один тёмный тоннель, уходящий вглубь пещеры, и нарисованную на каменном полу пентаграмму, исписанную замысловатыми символами. Тут в мою голову пришёл весьма закономерный вопрос...
– А почему ты именно сейчас меня похитил? Ведь до следующего полнолуния ещё три недели.
– Папуля-ректор вообще не занимался твоим образованием? – усмехнулся Аэлар, продемонстрировав, что осведомлён о моих родственных связях куда больше, чем мне хотелось бы. – В полнолуние наблюдается мощный всплеск энергии, способный зарядить сердца-семена необходимой силой, но знаешь, в какое время этой энергии освобождается в разы больше?
– Затмение... – прошептала я ошеломлённо, вспомнив, что сегодня вечером как раз ожидается это природное явление.
– А ты не безнадёжна, – кивнул мужчина, сверля меня задумчивым взглядом. – Всё-таки Сирион невероятно везучий ублюдок, у него даже фиктивная жена умнее и симпатичней моих баб.
– Это-то как раз понятно. Если считать девушку бабой, она ею и будет. Сирион относится к своим женщинам с уважением и заботой, вот тебе и результат, – просветила я его, пожав плечами.
– Хочешь сказать, я сам виноват в том, что оставался на вторых ролях?
– Разумеется. Нет, то что мой муж эльф, а ты человек, конечно, не исправить, а в остальном... Он стал тем, кто есть, впахивая как проклятый, с шестнадцати лет взвалив на себя заботу о пусть небольшой, но семье. Стал настоящим отцом аж для трёх девчонок, при этом успев выстроить карьеру и заработать целое состояние. Заметь, у тебя таких проблем не было и ты мог целиком посвятить себя работе. Ты же почему-то предпочёл ехать на шее друга, взращивая зависть и ненависть к нему же. Как та собака, что кусает руку, которая её кормит.
– Если ты хотела воззвать к моей совести, у тебя не получилось. Тихо! – не позволил он мне ответить, подняв руку в останавливающем жесте и прислушиваясь. – А вот и твой благоверный пожаловал.
Я тоже насторожилась, навострив уши и... ничего! Лёгкие шаги послышались лишь минуты через три, вынуждая меня нахмуриться и пристальней вглядеться в лицо Аэлара. Как он услышал приближение Сириона на таком расстоянии? Кажется, этот горе-экспериментатор что-то говорил о мутации... Перед глазами вновь всплыл образ вытянутой волосатой морды, которую я видела, пребывая в бреду. А что если это была не галлюцинация?
Додумать не успела. В пещеру уверенно шагнул супруг, ведя испуганно сжавшуюся девушку, прячущуюся за его спиной. Э, он что, притащил сюда дриаду?!
Взгляд эльфа сразу же метнулся ко мне. Придирчиво оглядев меня с ног до головы, муж облегчённо выдохнул и ободряюще улыбнулся, едва заметно приподнимая уголки губ.
– Как ты, чудик?
– Хорошо, – прошептала, смущённая откровенной нежностью, плескавшейся в глубине синих глаз.
– Это очень трогательно, но, может, перейдём к обмену девушками? – взял слово Аэлар.
– Не возражаю. Сначала ты отпускаешь Нейю, потом я отдаю тебе дриаду.
– Что ты задумал? – спросил мой похититель, подозрительно прищурившись. – Хотя, можешь не отвечать, я и сам это знаю.
– Не уверен, что ты бы до такого додумался, – хмыкнул Сирион.
– Ты себя переоцениваешь. Дарк, дорогой ты мой, выходи, хватит прятаться, я в курсе, что ты здесь!
От неожиданно громкого крика я поморщилась, потрясла головой, и пришла к выводу, что чудом не оглохла. Из второго проёма в скале, расположенного за моей спиной, появился демон, приведя меня в шок огромными габаритами и мощными рогами иссиня-чёрного цвета.
– Ну вот, как я и предполагал, ты притащил своего мрачного дружка! – весело протянул Аэлар.
Не знаю, почему он радовался, лично я заметила, что ни супруг, ни демон расстроенными из-за быстрого разоблачения не выглядели и сохраняли совершенно невозмутимое выражение на лицах.
– Ну что ж, раз все в сборе – приступим! – сообщил донельзя довольный маньяк, хлопнув в ладоши.
При этом уже было дёрнувшийся в его сторону Дарк застыл соляным изваянием. Испуганно посмотрев на мужа, я поняла, что и он стоит неестественно ровно.
– Что ты сделал? – вскрикнула я, старательно глуша панику, взметнувшуюся в моей груди.
– Ты слишком шумная! Это всего лишь заморозка, – произнёс Аэлар раздражённо и, мотнув головой в сторону Сириона, спросил: – Влюбилась в него? Напрасно. Ты знаешь, что иначе, как чудовищем он тебя и не называл ни разу. Даже жаловался, что живёт с нечистью!
Вскинув на эльфа недоверчивый взгляд, обнаружила только ничем не замутнённую ярость и ненависть, направленную на друга, светящуюся в потемневших практически до черноты глазах.
– Как тебе ощущение беспомощности? – язвительно усмехнулся маньяк, заинтересованно разглядывая Сириона и подходя к нему вплотную. – Ты даже ответить и попытаться оправдаться не в состоянии. Но это ещё цветочки... Представь, что ты будешь чувствовать, когда я на твоих глазах её убью. Потом демона, девчонку, ну и ты последний. Можешь гордиться оказанной тебе честью.
По моим запястьям скользнули тёплые пальцы, вынуждая дёрнуться от неожиданности. Над ухом тут же раздался успокаивающий шёпот:
– Тише, красотка, помощь нужна?
До боли знакомый голос Энеда вызвал радостную улыбку на лице. А упивающийся своим триумфом Аэлар и не заметил, что наша компания пополнилась ещё одним участником.
Щелчок наручников я скорее почувствовала, чем услышала, и тут же прижала руки к груди, разминая затёкшие запястья.
– Я отвлеку на себя придурка, а ты сними заклинание с Дарка, – выдал указания демонёнок и вышел вперёд, закрывая меня своей спиной. – Весело у вас тут, а можно и мне с вами? Пожа-алуйста! – произнёс он
