Джогаш отставил пустую посудину, виновато глянул на девочку и опустился на четвереньки. Обычно рядом с Наулой он всегда неуклюже шагал на задних лапах. Джогаш вывернул на неприметную тропинку подле высокой каменной ограды и заторопился по ней. Девочка оглянулась – не видит ли кто? – и поспешила следом. Тропка привела их в дальний край имения, где ограда поворачивала под углом. Неподалеку бубнили слуги, которых скрывала глухая стена постройки. Пахло дымком, а за оградой шумела невидимая отсюда речка. Джогаш нырнул в темную нору под камнями, и Наула, не мешкая ни мгновения, поползла следом. На той стороне Джогаш юркнул в кустарник – и Наула за ним. Теперь и ей пришлось встать на корточки, чтобы не попасться на глаза горским охранникам, приглядывающим за имением. Кусты ходили ходуном – парочка пробиралась от имения прочь, карабкаясь на склон. Наконец Джогаш повернул, гора прикрыла их от ненужных глаз, и Наула вскочила на ноги.
– Джогаш! Что такое ты… – притопнула девочка и замолкла.
Темный валун неподалеку вдруг зашевелился и шагнул навстречу. Джогаш поднялся на задние лапы и радостно заворчал.
– Джогу-Вара… Хозяин Гор… – восхищенно прошептала Наула, во все глаза глядя на ожившую горскую легенду. – Вот это да!
Джогу-Вара был воистину огромен. Ростом выше Туммы, а в ширине плеч с ним не мог состязаться даже Тарх по прозвищу Бык! Длинная спутанная шерсть делала его еще больше. Через плечо на Джогу-Вара болталась видавшая виды шкура, поверх нее на поясе виднелась перевязь. Сбоку висели меч и кинжал. Гигант нюхал воздух и неотрывно буровил Наулу черными глазищами.
– Я слышала про тебя, мне дважды рожденный рассказывал! – торопясь, начала Наула. – Вот этот кинжал… – Она неосторожно махнула рукой, указывая на оружие, и сделала шаг вперед.
Косматый великан глухо зарычал, вздернул верхнюю губу и обнажил огромные клыки. Наула испугалась, но перед ней, глухо ворча, встал Джогаш. Гигант тотчас отступил и наклонил голову к плечу. Рык его сменился ласковым подвыванием. Джогу-Вара обернулся к горам и позвал Джогаша за собой. Малыш искоса глянул на девочку, понурился и качнулся следом за отцом. Выступили слезы, перед глазами все расплылось, и младшая Эттик шмыгнула носом.
– На-а-у-у-у-ла-а, – вдруг расслышала она и заморгала. – На-а-у-у-у-ла-а!
Джогаш застыл ровно посередине между отцом и девочкой. Он протяжно завыл, зарычал… А затем развернулся к Науле и закосолапил навстречу. Девочка улыбнулась сквозь слезы.
Великан глянул детенышу в спину, коротко рыкнул и двумя огромными прыжками вдруг оказался прямо перед Наулой. Она не успела испугаться, как Старый Хозяин вдруг выдернул кинжал из ножен на поясе. Джогаш потянулся к девочке, но Джогу-Вара резко нагнулся и положил клинок под ноги сыну. Качнулся назад и вновь наклонил голову к плечу, глядя на малыша.
Наула затаила дыхание. Джогаш посмотрел на блестящую штуковину, потянул лапу к лезвию… Наула вскрикнула, Джогу-Вара подал голос, и Джогаш ухватил кинжал за рукоять и выставил перед собой. Наула захлопала в ладоши, но вдруг поймала пристальный взгляд бездонных черных глаз Старого Хозяина. Хозяин гор требовал от нее… Но чего? Джогу-Вара перевел взгляд на сына, обнюхивающего клинок, и Наула поняла.
– Я научу его владеть клинком, клянусь! – торжественно пообещала она, склонив голову.
Миг – и ее вдруг прижали вместе с Джогашем к твердой как скала шерстистой груди. Еще миг – и Старый Хозяин пропал, словно и не бывало. Только простенький, малость заржавелый клинок в лапе Джогаша подтверждал – произошедшее ей не причудилось.
– Вот это да-а-а! – протянула Наула и потрепала приятеля по загривку. – Теперь уж я не отстану, никуда ты не денешься… Кинжал – это тебе не деревянная ложка…
Девчонка еще раз оглядела ножик и почесала затылок:
– Только мне и самой придется научиться им владеть. А мама на это ни за что не согласится!..
Арратой миновал распахнутые ворота виллы Эндира, подъехал к коновязи и спрыгнул с седла. Аскод Гворф, подперев кулаком подбородок, пребывал в глубоких размышлениях. Он поднял глаза на стук копыт, ничего не понимающим взглядом мазнул по учетчику… Наконец узнавание проступило на лице, инженер вскочил с бревна и всплеснул руками:
– Что ты так долго? Зачем мы оба понадобились танасу? Неужели нельзя… У меня дел полон рот… Кладку на том берегу Джуры откладываем уже какую седмицу, а тут…
За столько дней бок о бок Арратой уже научился говорить с инженером. Он выставил перед собой ладони:
– Танас здесь хозяин. Он велел – мы приехали.
Гворф обиженно надул губы, и в молчании они отправились в трапезную. Их уже ждали. За длинным столом сидели Гимтар с женой, статной Столхед, носатый ворчливый Вутц и невозмутимый Хоар, отставивший в сторону пастуший посох. Позади Столхед на лавке разлеглась пятнистая горная рысь.
– Ну что там Элам? Показал зубы? – нетерпеливым жестом подзывая гостей, спросил Гимтар.
– Показал, – коротко кивнул Арратой, усаживаясь напротив. Учетчик покосился на запеченный бок барашка и сглотнул слюну. Изысканная беседа с Эттиками под вино с фруктами пробудила нешуточный голод. Сметливый Вутц толкнул блюдо поближе к гостям, а Гимтар плеснул имперцам из кувшина. – Показал, – повторил Арратой, прожевывая кусок душистого мяса. – Сначала ткнул меня носом в потайное побратимство с Мадллом, – Гимтар хмыкнул, и Арратой улыбнулся одними глазами, – а затем поманил прощением и имперским гражданством.
– Силен, – шмыгнул носом Вутц, отхлебывая вино.
Хоар глянул на старого шута и налил себе взвара:
– Денег не сулил?
– Не напрямую. Я пожаловался – мулов у нас мало, вот он и хотел дать…
– А мулов и впрямь не хватает! – взвился инженер, отталкивая тарелку. – Уважаемый танас, уважаемый Вутц! Я уже столько раз просил…
– Да не блажи ты, Аскод, – скривился пайгал. – Послал я уже вниз за животиной… Ну нет в долине столько мулов… На кой столько здесь держать – для тебя всех выгребли…
– Монеты-то взял? – оборвал перепалку Гимтар.
После побега внучки шутки старого пайгала жалили всех без разбору. А уж бесхитростного инженера Вутц любил трепать по малейшему поводу. Впрочем, для дорча от его въедливости был толк: многие челобитчики сторонились несносного старика и искали встречи с танасом, от которого раньше шарахались, точно от огня. Тревожные новости из имперских земель быстрее ветра разносились среди нанятых имперских строителей, и они все чаще поглядывали в сторону дома. Вутц, не будь дураком, понизил им оплату – за наем и первый месяц работникам взялся платить толстосум Элам, а дальнейшие траты возложили на казну Дорчариан. Выборные от строителей заявились к Гимтару, бухнулись в ноги. Просили милости – разрешения перевезти семьи, дать кров. Сами обещались работать от зари до зари за одну лишь еду и защиту для себя да малых деток.
– Какие монеты? Конечно, не брал, – напоказ обиделся Арратой. – Только сунь палец – Элам руку по локоть оттяпает. Сказал ему – деньгами танас заведует.
