A chain is only as strong as its weakest link.
Цепь так же крепка, как и ее самое слабое звено.
Близнецы достали толстую тетрадь, исписанную вдоль и поперек и почти полностью заклеенную распечатанными фотографиями и картинками.
– Я начну! – заявил Том.
– Почему это сразу ты? – запротестовал Ронни.
– Потому что это мне было поручено разгадывать тайну семьи! А ты мне просто помогал…
– Ах вот как! – надулся Ронни.
– Мальчики, хватит! Пусть Том начинает, а ты, Ронни, дополнишь его доклад. Действительно, именно ему было поручено заниматься сбором информации.
– Ну ладно, только не рассказывай всего, я тоже хочу выступить! – не унимался Ронни. Близнецы еще несколько минут пререкались, после чего Том наконец начал свой рассказ.
– Коллеги, мы не будем утомлять вас всеми подробностями истории семьи Шелдонов, а постараемся донести только самые важные и ценные для расследования факты.
Один из предков Шелдонов был известным лондонским купцом – об этом мы помним еще из рассказа папы. 31 декабря 1600 года было создано акционерное общество под названием «Английская Ост-Индская компания». По-другому – «Компания купцов Лондона, торгующих в Ост-Индии». В 1707 году общество было переименовано в «Британскую Ост-Индскую компанию».
Первоначально в ней было 125 участников, а первым акционером стала сама королева Англии Елизавета I, лично пригласившая к участию в компании основателя династии Шелдонов, Мэтта Шелдона. О самом Мэтте ничего особенного, кроме этой информации, найти не удалось. Широкую известность приобрели только несколько его потомков, живших уже во второй половине XVIII века.
«Английскую Ост-Индскую компанию» можно было назвать «государством в государстве»: со своей армией, боевыми кораблями, торговым флотом и неограниченными финансовыми возможностями. Колонии, основанные компанией, были разбросаны по всему миру. Но ее основным стратегическим регионом влияния считалась Индия. Английские купцы целыми караванами кораблей вывозили оттуда ткани, шелк, перец, рис, красители, чай, зерно, кофе, селитру и многое другое, включая, даже опиумный мак.
В начале XIX века компания контролировала практически полконтинента, а ее армия насчитывала порядка 250 000 хорошо обученных солдат. Это предприятие просуществовало без малого 260 лет! И все эти годы Шелдоны были ее бессменными акционерами. Представляете, какие несметные богатства должен был скопить их род за такое время?
Десять тысяч замков – ничто по сравнению с таким наследством. Широко известными представителями династии Шелдонов стали отец и сын: Верджил и Гордон Шелдоны. Верджил родился в 1757 году в семье старшей сестры Криса Шелдона – Амелии Шелдон. Он отличился тем, что в течение своей жизни инвестировал большую часть финансового капитала семьи в произведения искусства и ценности, впоследствии ставшие мировым культурным наследием. В результате проделанного им титанического труда к концу его жизни вместо огромной денежной массы, драгметаллов и лишней недвижимости семья Шелдонов стала обладателем уникальной коллекции антиквариата.
В их владении оказались дневники, рисунки, картины, скульптуры и подлинные артефакты Леонардо да Винчи, скульптуры и фрагменты фресок Микеланджело, полотна Рафаэля, Рембрандта, Ван Дейка, Пуссена, Гойи и многих других величайших скульпторов и художников. Бронзовые изделия древнейших цивилизаций, золотые и серебряные украшения древних египтян, шумеров, этрусков, ювелирные изделия мастеров Минойской цивилизации и Византии.
В общем, все, что относилось к уникальным историческим артефактам и стоило несметное количество денег, было приобретено Шелдонами и спрятано в фамильную сокровищницу.
– Только представьте себе, – не вытерпев, вмешался Ронни, – что в вашей коллекции антиквариата находятся собственноручно сделанные самим Леонардо да Винчи первые в истории человечества прожектор или дельтоплан!
– Верно, – продолжил свой доклад Том. – Верджил потратил на это всю свою жизнь и добился потрясающих результатов. В погоне за интересующими его объектами он готов был потратить немыслимые деньги. Известен, например, случай, когда, чтобы приобрести одно изделие из коллекции частного итальянского музея, он купил весь музей целиком, забрал то, что было ему нужно, а остальное подарил местному муниципалитету.
Завесу тайны о содержании сокровищницы Шелдонов приоткрыл сын Верджила – Гордон. Он с детства во всем помогал отцу и после его смерти решил, в память о нем, открыть музей искусств, в котором собирался разместить значительную часть раритетов из их семейной коллекции. Гордон купил в Лондоне подходящее здание и занялся подготовкой к открытию музея. Согласовав с членами семьи и нанятыми работниками состав экспозиции, он принялся за дело. Но очень скоро выяснилось, что площади купленного здания не хватает и для размещения всего богатства требуется гораздо больше места, чем предполагалось первоначально.
