Только королевское воспитание помогло мне справиться с накатившей яростью. Не было ни одного ругательства, которое я мысленно бы не выплюнула за те несколько секунд, которые потребовались мне, чтобы совладать с собой.
— И чего же мне не хватает? — тщательно контролируя тембр голоса, спросила я, когда пауза затянулась совсем уж до неприличия.
— Стилета, — хмыкнул этот… этот…
Эпитет, которым я хотела назвать герцога ла Вейна в тот момент, так и не нашелся никогда. Потому что просто нет в мире достаточно бранных и яростных слов.
— Чего не хватило? — сморгнула я.
— Стилета, — он уже открыто улыбнулся и прямо посмотрел мне в глаза. — Та, о которой я вам рассказывал, ничего не позволяет решать за себя.
— Стилета?! — я задохнулась от возмущения.
— Именно, — кивнул наглец и подал мне руку. — Вернемся к гостям?
Я не успела ответить. Из зарослей вьющейся по стене розы вынырнула донельзя довольная физиономия Лемока:
— Бросайте ничтожного полукровку, светозарная леди, и идите за мной. Вы должны это увидеть!
Было в его тоне нечто странное, настораживающее, и я, забыв о безумном поцелуе, вопросительно вздернула бровь.
— Наша проблема с полукровкой и мелким королем решится сама собой! — пояснил Лемок. — Пойдемте скорее! Отошлите полукровку, и тут под листьями…
Не задумываясь, я схватила ла Вейна за руку и потащила к стене.
— Что? Леди Весна?.. — опешил тот.
Но я не обратила на его удивление никакого внимания.
— Где рычаг, Лемок?!
— Этот полукровка вас погубит, — скривился призрак.
Однако спорить не стал, прозрачным пальцем ткнув в нужный камень.
— Что происходит?! — возмутился герцог, и тут стена пошла в сторону.
Ла Вейн осекся на полуслове, вытаращившись на меня как на явление ангела.
— Да шевелитесь вы! — обозлилась я, дернув его за руку. — Мне вас что, нести?!
— Кто вы такая?! — воскликнул он, но упираться все же перестал.
— Что с королем?! — невпопад отозвалась я, подбирая подол почти до колен, чтобы удобнее было бежать за мелькающим впереди призраком. — Где он сейчас?!
— Король?! Да кто вы такая, черт возьми?! — рявкнул ла Вейн и встал как вкопанный.
Я плюнула на упрямого герцога и бросилась бежать вдвое быстрее. Только не хватало из-за глупых препирательств потерять другого упрямца, покойного. Ищи его потом по всему замку.
Лемок провел меня через половину дворца. Низкие душные коридоры сменялись давно забытыми пыльными галереями, а те в свою очередь комнатами с разбросанной одеждой развлекающихся сейчас на балу хозяев. Однажды я даже проскочила мимо кровати со страстной парочкой, но те вряд ли меня заметили. Слишком увлечены были друг другом.
Наконец я влетела в высокий колодец. Иначе эту конструкцию не описать. Длинная вертикальная труба шириной метра три, по стенке которой вилась лента источенных временем ступеней, разумеется, без перил. Зато где-то на высоте пятого этажа сверкали звезды и ехидно скалилась луна.
— О боги! — выдохнула я, но вряд ли смогла бы объяснить, к чему это относилось. К лестнице, которая попахивала заковыристым, но надежным способом самоубийства. Или к проклятому ла Вейну, который все-таки побежал за мной, а когда я остановилась, врезался мне в спину, вышибив из легких весь воздух.
— Вы как всегда неуклюжи! — рявкнула я, срывая с лица маску, мешавшую обзору: Еще только не хватало пропустить из-за нее дыру на месте отсутствующей ступеньки и сверзиться с высоты третьего этажа. Именно там с недовольной миной завис Лемок.
— А вы — непредсказуемы, — огрызнулся ла Вейн. Куда он девал свою маску, я не заметила, но ее тоже не было. — Что мы тут делаем?!
— Пока не знаю точно, но нам туда, — я ткнула пальцем вверх и пошла по лестнице, опасливо прижимаясь спиной к шершавой стене.
— Кто бы сомневался, что когда-нибудь вы все-таки меня убьете. Сначала стилет. Потом какая-то спица, вот уж извращение над самим понятием «оружие». А теперь эти гимнастические снаряды!
— Надеюсь, вы в хорошей физической форме.
— У меня, конечно, нет вашего опыта лазанья по чужим домам, но, смею надеяться, в хорошей, — фыркнул ла Вейн. И тут же резким движением буквально прихлопнул меня к стене, стоило мне только покачнуться. — Кажется, опыт вам не помощник.
— Опыт — помощник, платье вредит, — буркнула я.
— А вот не надо было изображать из себя черт знает что. Это вам достойное наказание!
— За что?! — возмутилась я.
— За то, что я два часа искал по дворцу Ночную тень. А когда нашел, то был крайне разочарован.
При этом известии я чуть снова не сверзилась с проклятой лестницы.
— Сейчас я сорву с вас это проклятое платье прямо здесь! — рявкнул герцог, снова прижимая меня к стене.
— Не расплатитесь, — ухмыльнулась я, подбирая подол и завязывая бесценную ткань неряшливым узлом. Примерно так подвязывали свои юбки крестьянки на полях. Я представила себя разбрасывающей по полю навоз в платье ценой в целое состояние. И нервно расхохоталась.
— Это уже истерика или еще нет? — насторожился герцог. — Не бойтесь вы так за это чертово платье! Я куплю вам новое.
— Такие не продаются даже герцогам, — я подарила мужчине ехидную улыбку и снова двинулась вверх по лестнице.
— Ничего, у меня хорошие связи.
— Связи, которые приведут вас к такому платью, захлестнутся удавкой на вашей же шее, — поморщилась я, хватая мужчину за локоть. На этот раз сверзиться с лестницы попытался он.
— Ну, вам же будет лучше. Вы же постоянно пытаетесь убить меня разными способами. Вот еще один изобрели. Словесный. Между прочим, наличие этой «удавки» — страшная тайна за семью печатями!
— Вытаскивать из-под печатей чужие тайны — мой хлеб и прямая обязанность. Так же как ваша — ловить заговорщиков. Поэтому помолчите наконец и давайте на них посмотрим!
С неимоверным трудом, поддерживая друг друга, мы развернулись на узких ступенях. Если бы не несколько ржавых скоб, торчавших из стены, ни одному из нас это бы в жизни не удалось. А так спустя несколько крепких выражений и содранных пальцев мы все-таки приникли к глазкам, которые показал мне все еще крайне недовольный чем-то Лемок.
Герцог обнял меня за талию, словно не доверял моим скалолазным умениям, а другой рукой ухватился за скобу. Я хотела было язвительно напомнить, кто из нас ловкий вор, а кто кабинетный сиделец. Но стоило мне увидеть собравшуюся в комнате за стеной троицу, как пальцы сами собой зашарили по стене в поисках задвижки слухача.
— Этого я и боялся, — прошептал герцог, тихо щелкнув задвижкой, которую пыталась нащупать я.
