- И ничего я не вру. У нас все охотники этим промышляют.
- Охотники?
- За нечистью, - до меня кое-что стало доходить. И сразу многое встало на свои места... - Охотник - человек, не употребляющий Пыльцы, зато умеющий уничтожать наколдованные магами креатуры и самих магов.
Ананси присвистнул.
- И что? Их за это не казнят?
- Зарплату платят. А за каждого убитого монстра - премия.
Паук нервно сглотнул.
- Не хотел бы я оказаться в ваших краях...
Базиль говорил, Африкой управляет миф. Когда появилась магия, а вместе с нею - сказочные существа, людям и в голову не пришло от них избавляться. Основой их жизни была вера в сверхъестественное. Просто теперь они увидели его своими глазами. А также попробовали на вкус и почувствовали на своей шкуре...
- Долго еще идти?
Стояла душная, тягучая жара - совсем как перед грозой. Волосы слиплись в горячую шапку, из-под которой постоянно текло. Ноги отваливались.
- Без понятия. Они всё время перемещаются, - Ананси равнодушно пожал плечами.
Ему-то не было жарко. Паука не донимала мошкара, а ноги не путались в высокой траве. Казалось, он её вообще не касается, а просто плывет над землею, делая вид, что шагает.
Время от времени паук останавливался, нюхал воздух, оглядывал зачем-то замшелые стволы... Я что хочу сказать: когда мох с одной стороны - ясно, что с северной. Но когда он покрывает дерево от корней до макушки, да еще и с ветвей свисает - это как расценивать?
- Может, ты заблудился?
- Не может.
- А что тогда?
- Просто... просто я никак не могу найти дорогу.
Спорить сил не осталось, и я плюхнулась на пятую точку.
- Это муравейник, - предупредил Ананси.
- О, черт...
- Пустой. Муравьи погибли.
- Ты у меня сейчас тоже погибнешь. Страшной, мучительной смертью от удара тапком. Если не перестанешь молоть ерунду и сейчас же, сей секунд, не выведешь меня к Ваньке!
- Ладно, слушай... - он сделал серьезное лицо и присел передо мной на корточки. - Ваньку уже не спасти. Он пропал. Сгинул. Стал умертвием. Единственное, чем ты сможешь ему помочь, так это - упокоить по всем правилам, чтобы он не натворил бед.
Я минуту молчала, переваривая его слова. А потом рассмеялась. От чистого сердца, от души. От облегчения...
- У тебя что, крыша поехала?
- Да нет, извини, - я пришла в себя. - Просто ты не в курсе. Понимаешь, Ваньке это не страшно.
- Еще как страшно, когда за дело берутся Маман с Эрзули.
- Такой большой, а в сказки веришь, - я ласково потрепала паука по щеке. - Видишь ли, мой напарник и сам в каком-то смысле - Смерть. Это Он случается с другими. Смекаешь?
Паук так мне и не поверил.
- Просто отведи меня к нему. Я сама разберусь.
- В том-то и дело, что я не могу. Его скрыли от всех. Спрятали. В такое место, где... - он поискал нужное слово. - Пещера Мариматле. Знаешь? - я помотала головой. - Там живут духи и призраки. Место силы.
- Ну и что?
- Ну и то! - разозлился Ананси. - Там твой Ванька станет Ариманом! Смекаешь?
Сжав челюсти, я с силой втянула воздух.
- Отведи. Меня к Нему.
- Это невозможно.
- Значит, ты проиграл. Нарушил клятву. Обгадился по полной.
- Я не...
- Ты трус. И врун.
- Я обещал помочь ОСВОБОДИТЬ твоих друзей. Не спасти. Освободить. От участи, которой они не желают.
- А я обещала отнести кольцо в Правь и уничтожить. Но если я его не получу - ничего из нашей сделки не выйдет. Ты должен привести меня к кольцу. А раз Ариман в пещере Ма... Ну, в этом заковыристом месте, значит и кольцо с ним.
Ананси покачал головой.
- Вовсе не обязательно, чтобы кольцо было с ним. Кольца, знаешь ли, имеют привычку теряться. Скорее всего, и даже наверняка, Ариман спрятал его в каком-нибудь безопасном месте, как только оказался в Нави. Пойми, в кольце - его смерть.
- А, знаю, знаю, - я устало махнула рукой. - Смерть в игле, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце...
- Откуда тебе это известно? - паук даже побледнел. Точнее, посерел.
- Да ни откуда, - я пожала плечами. - Все это знают. Широко известный факт... Слушай! - я даже вскочила. - Давай его найдем. Кольцо! И всё кончится...
Анаси изобразил глубокие раздумья. Почесал в затылке, скорчил несколько гримас, даже попрыгал с одной ноги на другую, будто пятки ему пятки поджаривали. А потом снял с головы шляпу и с размаху ударил о землю.
- А давай. Рискнем последним зубом.
- Ура!.. А что для этого нужно?
- Нужно немножко поколдовать. Только...
- Что?
- Пообещай не убивать меня. И... Ничему не удивляйся.
Получив моё согласие, Ананси выбрал местечко посуше, встал, встряхнулся как пёс, а затем стал пауком. Таким, как в самом начале: громадным и страшным.
Покачавшись на толстых лапах, он уравновесил пухлое, как дирижабль, брюхо и защелкал на неизвестном языке.
- Ой вы, гой еси, звери мохнатые, птицы крылатые... - переводила вавилонская рыбка. - Где вы ходите, где вы бродите, мою поляну стороной обходите... А слетайтеся ко мне, а сбегайтеся, тайною своей со мной поделитеся...
Через какое-то время на поляне показалась такая тварь, что не в сказке сказать, не пером описать. На голове у неё были рога. На ВСЕЙ голове. Морда - помесь коровы с кошкой. Из туловища во всех направлениях торчали лапы, копыта, крылья и хвосты. Всё это в мешанине перьев, чешуи и разноцветной шерсти.
Честное слово, я чуть в обморок не упала. Как это существо передвигалось, питалось и размножалось - по сей день остаётся загадкой. Только это и даёт мне спать по ночам...
- Все собрались? - спросил Ананси.
- Все... - на разные голоса промычало, промяукало и провыло чудовище.
- А теперь скажите: кто знает, где Ариман спрятал кольцо?
Зверь помялся на лапах-копытах, а потом развел крыльями.
- Мы не видели, Ананси. Мы не знаем...
- Ладно, идите.
Я бы на его месте спросила построже, но не успела даже предложить: зверь рассыпался на отдельных медведей, волков, зайцев, куниц и енотов и разбежался в разные стороны. А паук завёл ту же шарманку:
- Ой вы, гой еси, гады ползучие, змеи гремучие. Где вы ходите, где вы бродите, мою поляну стороной обходите...
На этот раз к нам под ноги выкатился клубок змей. В нём смешались удавы, анаконды, какие-то черненькие и юркие змейки... Они беспрерывно двигались, шипели и стреляли раздвоенными язычками.
