С замиранием сердца я смотрела, как члены жюри переходили от одного стола к другому, придирчиво разглядывая блюда, пробуя, что-то обсуждая. Возле Марата они задержались, и я чуть не умерла от волнения и страха. Но они точно так же задержались возле стола Душана.
Обойдя всех участников, председатель жюри что-то сказал ведущему, и тот кивнул.
— Итак! — объявил он, вскидывая микрофон. — После долгих и трудных споров наши судьи выбрали двух претендентов на звание лучшего повара, и теперь хотели бы побольше узнать о блюдах, что они приготовили! Марат! — он подскочил к столу Гасанбердиева. — Представьте ваше меню!
— Пожалуйста, — ответил Гасанбердиев с готовностью и указал на бокалы для мартини, где пестрели разноцветные кусочки. — На закуску я приготовил севиче. Блюдо родом из Перу, но очень полюбилось всем гурманам мира. В классическом рецепте креветки маринуются в соке лайма, но я применил более новаторский метод и замариновал в соке юдзу.
— Юдзу? — переспросил ведущий, а председатель жюри — тот самый ресторатор с двадцатью мишленовскими звездами — задумчиво кивнул, потерев подбородок.
— Это гибрид мандарина и лимона, — продолжал Марат, и я сообразила, что он повторяет мои слова, когда я презентовала сладкое на омакасе, перед ним и Лилианой. — Новый фрукт, еще не известный нашим гурманам. На вкус дает кислинку, как лимон, но аромат — как у мандаринов.
— Очень оригинально, — признал ведущий. — Взгляните, судьи потрясены! Они точно не пробовали ничего подобного!
— Жалкий плагиатор! — прошипела я сквозь зубы.
Как будто услышав, Марат хитро улыбнулся и чуть пожал плечами. Да, конечно, он полностью прав, и предъявить ему нечего. Воровство идеи — это не плагиат.
Я не сомневалась, что Душан тоже вспомнил наш медовик, но ничем этого не выказал, оставшись восхитительно невозмутимым, и я тоже призвала себя к спокойствию. В конце концов, не одна закуска решает победу!..
— К креветкам полагается сальса из красного лука, мандаринов, болгарского перца, — рассказывал Марат о своем блюде. — Заправка — классическая. Бальзамический уксус, оливковое масло, зелень петрушки. Подавать лучше в бокале для мартини — в конусовидном бокале прекрасно можно рассмотреть все слои.
— Выглядит очень красиво! Так ярко!.. — восхитилась ведущая. — А ваше первое блюдо, Марат? Оно, наоборот, таких нежных, пастельных тонов…
— Сливочный суп с шампиньонами, — представил Гасанбердиев следующее блюдо. — В нем нет овощей, но от этого суп не становится менее насыщенным и менее вкусным. Наоборот. Я сделал ставку на сильный белковый вкус. Белковые составляющие уравновесил специями и пряностями с сильным богатым ароматом и вкусом, — он насмешливо покосился на Душана. — Пришлось корректировать вкус в процессе, но мне кажется, что всё получилось.
— Что вы добавили? — полюбопытствовал ведущий. — Пахнет просто потрясающе!
— Добавлены лук, чеснок, черный перец, укроп, — объяснил Марат, — всё обжарено вместе с грибами на сливочном масле — это важно. Сливочное масло усиливает белковый удар, а благородство вкусу придает белое вино.
— И замечательно придаёт! — рассмеялся ведущий. — И — основное блюдо, пожалуйста. Тут опять буйство красок!
— Моё основное блюдо — креветки в «лодочках» из цукини, — Марат передвинул тарелку, чтобы представить в более выигрышном свете. — Снова яркое пятно и не менее яркий вкус. Цукини запекались с оливковым маслом, солью и тимьяном. Он придает невероятный аромат и удивительный вкус — немного терпкий, немного сладковатый. Очень хорошо сочетается с мясом креветки. Для начинки креветки порублены вместе с чесноком, помидорами и мякотью цукини, обжарены на сливочном масле — опять же для усиления вкуса, приправлены перцем и пармезаном. Все полито нежным сливочным соусом, а сверху положены еще ломтики моцареллы. Настоящее наслаждение в средиземноморском стиле.
— Наслаждение и для глаз, и для языка, — кокетливо подтвердила ведущая. — Благодарим, Марат! А теперь переходим к вашему сопернику — Душану Богосавецу из недавно нашумевшего ресторана «Белая рубашка».
Я еле усидела на месте. Получилось!
Ну, не совсем еще получилось, но то, что Душан не уступил Гасанбердиеву — уже было хорошим знаком. Не уступил — и не уступит. Точно, не уступит!..
— Расскажите, что вы приготовили, — ведущий бросился в атаку на Душана. — Признаться, не только мы все, но даже судьи были удивлены, увидев ваши блюда. Вы всегда были приверженцем французской классики, но сейчас мы наблюдаем что-то новенькое… На закуску вы приготовили…
— Желатиновые равиоли, — подсказал Душан и широко улыбнулся.
— Мамочки! — пискнула Елена, а я вытянула шею, пытаясь разглядеть полупрозрачное нежное чудо, на белом фарфоре.
Камера услужливо показала зрителям блюдо крупным планом, и в первых рядах прошелестел взволнованный шепоток, а кто-то принялся фотографировать на телефон.
— В качестве начинки взяты северные креветки и сливочный соус, — рассказывал Богосавец, пока жюри заново изучали необычное блюдо. — Вместо обычного теста используются тонкие пластины желе бульона из панцирей креветок. Я соединяю их нагретым кольцом для равиоли. Получается очень просто и вкусно.
— Ведь вашим девизом всегда было — необычное из обычного? — ведущая стрельнула глазами и подцепила на вилку прозрачный пельмешек, отправив его в рот. — Какой необыкновенный вкус! И всего-то использованы креветки и бульон!
Душан поблагодарил её улыбкой и перешел к представлению первого блюда.
На вид суп в разноцветной пиале был обычным консоме — прозрачным бульоном. Только пирожок, который полагалось подавать отдельно, почему-то лежал в центре пиалы, полупогруженный в янтарный суп. Пирожок был белого цвета, без привычной зажаристой корочки, а суп украшали три морковные звездочки, две палочки сельдерея и тонкие перышки зеленого лука.
— Душан, тут мы наблюдаем французский минимализм во всей красе, — ведущий указал членам жюри на сервировку, — но почему вы подали к бульону китайские палочки? Нас ожидает какой-то фокус?
— Сюрприз, — поправил его Богосавец. — Сначала я предлагаю вам насладиться вкусом чистого бульона. Для его приготовления использовались головы и панцири северных креветок, плюс добавлены пряные травы. Попробуйте, — предложил он ведущей, и та, смущенно засмеявшись, взяла пиалу на восточный манер — зажав между ладонями, и отпила несколько глотков.
— Нежный вкус креветок, — прокомментировала она. — Очень вкусно, но… наполнения мало. Мне хотелось бы видеть в бульоне не только два кусочка моркови.
Гасанбердиев хмыкнул, и зрители обидно засмеялись, но Душан словно не заметил этого.
— Теперь самое время пустить вход палочки, — посоветовал он. — Расколите ими рисовую клёцку и попробуйте ещё раз.
— Рисовая клёцка? Как интересно… — женщина взяла палочки и проткнула полупрозрачное тесто пирожка.
