— Ох…. - выдали упыри в унисон.
— Есть задание, — объявила я, наслаждаясь их замешательством. — Нужно кое-что найти.
— А мы тебе не подчиняемся, — попытался отвертеться главарь, но я гневно прищурилась.
— Хотите, чтобы рассказала мэтру Сонсбери, кто умыкнул из его кабинета настольные часы? Вот он обрадуется их возвращению и возможности покарать виновных.
Упыри мигом присмирели, заулыбались заискивающе.
— Ладно-ладно, говори, что надо делать.
— Найти особую вещь — книгу надежды. Возможно, она в библиотеке, а, может, где-то припрятана. Вас никто не видит, вы можете свободно передвигаться по колледжу. Если справитесь, младший герцог Ван-се-Росса подарит каждому по картине.
— Договорились, — согласился главарь и добавил с наглой улыбочкой. — А кот тоже будет участвовать в поисках?
Урсул негодующе зашипел, а я закатила глаза. Ну что за неуемная мелкота!
— Нет. У него отдельное задание.
Упыри ушли, перешептываясь, а кот с деловым видом потянулся. Мол, наконец-то одни.
— Между прочим, я тебя покормила. И отбой не за горами.
Урсул глянул настороженно.
— Я к тому, что пора заступать на вахту.
Котяра фыркнул, но затрусил прочь — выполнять задание. Заключалось оно в охране Летисии Дитрих по ночам, чтобы не пропустить момент, коли Дарлин вознамерится притащить еще кого-то из учеников для «подпитки» жены. Кот, конечно, основателям не ровня, но хотя бы шум поднимет.
— Задания розданы? — деловито спросил Брайс, когда я вернулась в сектор.
Они с Ульрихом занимались важным делом. Искали сведения о Юргене Мунисе, а, главное, его портрет. И не находили. Точнее, скудные сведения таки присутствовали в книгах по истории Гвендарлин, но, как он выглядел, оставалось загадкой.
— Розданы, — проворчала я, плюхаясь в кресло. — Все «шпионы» на заданиях.
Устала. Жутко. Сказывалась растущая гора домашнего задания (мэтры разом вспомнили, что я прохожу два семестра за один) и кровопотеря. Задание Маргариты по «подпитке» духа мы выполняли с рвением, граничащим с остервенением. Только полуцветы не приходили на вечерние встречи, дабы не нервировать Шема странными отлучками. Но проблему решила Милли, приносила нам кровь Агнии и Лиана в пузырьке.
— Вообще это очень странно, — поведал Ульрих. — О других мэтрах море сведений: и биографические подробности, и награды, и отсылки на научные труды. А тут ноль. Родился тогда-то, умер тогда-то. И отсутствие портрета подозрительно.
— Подозрительно, — проворчала я, закрывая глаза.
Тут бы и уснула. В кресле. А что? Оно удобное.
— Рашель с Элиасом вернулись?
— Нет.
Могла бы и не спрашивать. Эти двое постоянно где-то пропадали. Пытались насладиться обществом друг друга на всю оставшуюся жизнь. Мы их не винили. И не мешали. Не нагружали делами ордена. Львиную долю этих самых дел взвалила на себя Юмми. Поселилась в библиотеке. Искала в книгах все возможное о больных замках и их лечении. Мы сомневались, что из затеи выйдет толк. Но светлая девчонка упрямилась. Мол, скорее всего, мы правы. Но лучше удостовериться. К слову, использовать для поиска книги надежды упырей, предложила именно Юмми.
— Подозрительно не только отсутствие портретов Муниса, — вставил Брайс. — Портретов Дюваля тоже нигде нет.
Я вмиг «проснулась».
— Как это?
Ульрих тоже не поверил. Но потратив около часа на перелистывания книг, мало-мальски посвященных Гвендарлин, портрета Рэма Дюваля не нашел. Мэтр упоминался. И не раз. Но без портретов. Хотя другие нарисованные мэтры там присутствовали. Тот же Шаадей и даже покойный мэтр Риц, который уж точно ничем не отличился, кроме того, что стал жертвой основателя и его сосудом.
— Может, Дарлин боится, что на портретах отразится его истинное лицо? — предположил Брайс. — Потому и запрещает своим… хм… телам позировать.
Я покачала головой.
— В Дювале основатель поселился недавно. Раньше запрещать было некому. Да и Риц в книгах есть. А в нем Дарлин точно побывал. Это факт.
— Может, Дюваль просто не любит позировать художникам, — пробормотал Ульрих и зевнул.
На этом и сошлись. Все слишком хотели спать.
****
На следующий день пришла отличная новость. Нет, основатели не исчезли, а Рашель не выздоровела. И всё же эта новость тоже согревала душу. Свен Фаули, наконец, сдал все экзамены, которые пропустил в прошлом году, и собирался распрощаться с Гвендарлин.
Увы, я рано обрадовалась. Этот гад ползучий не мог уехать без прощальной подлости.
В вечер перед отъездом Свен устроил в секторе пир. Родители не пожалели золотых монет, дабы единственный оставшийся в распоряжении отпрыск мог достойно отметить окончание колледжа. Приглашение получили все темные. Кроме нас пятерых, разумеется. Но мы и не огорчились. Один Брайс ворчал весь день по поводу и без. Он слишком долго ходил в приближенных у местных звезд, и очередное напоминание об изменении статуса приводило парня в уныние.
— Тебе, правда, так нужна вечеринка Свена? — спросила я, выводя пожелание здоровья духу остатками перемешанной крови.
Сегодня мы оставляли послания на стенах вдвоем. Элиас с Рашель традиционно ушли гулять, а Ульрих с Юмми выполняли обязанности старост — настал их черед следить за порядком в коридорах.
— Не нужна, — буркнул Брайс. — В смысле, дело не в вечеринке. Ты не понимаешь. Ты никогда не была по другую сторону.
Я ничего не ответила. А какого ответа он ждал? Да, не понимаю. Но по мне, лучше всю жизнь провести полуцветом, чем пресмыкаться перед мерзавцами, вроде Свена или Дэриана. А Брайс раньше именно это и делал. А еще помогал отловить Урсула, прекрасно понимая, что звездный дружок высосет из кота магию.
В сектор мы вернулись в разгар вечеринки. Это было ожидаемо. Удивило другое. Толпа учеников во главе с виновником торжества торчала в холле. Поджидала нас?
— А вот и изгои, — провозгласил Свен и взмахнул руками, предлагая остальным смеяться.
В мои планы не входило становиться «главным блюдом» этого праздника. Одарив паразита презрительным взглядом, я шагнула в лестнице, ведущей в девичий блок, но путь преградил… медведь. Не настоящий само собой. Очередное чучело, невесть откуда взявшееся в секторе. Но сердце невольно зачастило, память живо нарисовало зверя с занесенной для удара когтистой лапой. Вспомнился испытанный ужас, а следом и противник, корчащийся в призрачных сетях.
— Готова к сражению, полуцвет? — спросил Свен, осклабившись.
Когда за спиной толпа магов, бросать вызов не страшно. Это не то же самое, что столкнуться один на один в коридоре. Вот только мне теперь как быть? С медведем воевать? Он дорогу не уступит, а, значит, в спальню не попасть.
