Туман клубился вокруг. Вой приближался.
Ник подобрал копье, оперся на него и с трудом поднялся на колени. Горло горело, каждый вдох давался с трудом. Пришлось собрать все силы, чтоб вновь не упасть.
Секеу, Абрахам, Красная Кость, Дирк, Шустрый и Лерой встали широким кольцом вокруг безжизненных тел Сверчка и Дэнни.
Вой и стон окружали, надвигались разом со всех сторон. В тумане показались темные тени с оранжевыми глазами. Ник упер древко копья в землю, направив наконечник наружу.
Вокруг зазвенел смех. Казалось, хихикают маленькие девочки.
Глаза Секеу расширились. Даже на лице Красной Кости – впервые на памяти Ника – мелькнул страх.
Туман поредел. Прямо перед Дьяволами, футах в двадцати, стояла девочка с длинными белыми волосами, в развевавшемся белом платьице. Улыбнувшись им, она прыснула от смеха.
– Смотрите, – сказала она, – мальчики и девочки вышли поиграть.
– Как прелестно, – откликнулся кто-то еще.
Ник оглянулся. Сзади стояла еще одна девочка.
– В самом деле, – откликнулась третья девочка, слева. Все три были абсолютно одинаковы – до мелочей.
– Какие прекрасные шкурки! Матушка наверняка сошьет нам новые туфельки.
– Туфельки-муфельки! Я хочу бусы из блестящих белых зубок!
– И сережки, про сережки не забудь! Сережек не бывает много.
– Только попробуйте!!! – заорал Красная Кость, лязгнув клинком о клинок. – Всех троих на шишку насажу!!!
– О, да он просто тигр!
– Маленьким мальчикам нельзя говорить такие грубости.
– Промыть ему рот добрым глотком горячей мочи!
– Точно, – согласились девочки.
Из тумана за их спинами выступил целый строй жутких тварей. На взгляд Ника, их было не меньше пятнадцати, а то и двадцать – тех же гиеноподобных зверей, что недавно напали на них, баргестов, как сказал Красная Кость. Однако рыжих, с ядовитыми жалами на хвосте, среди них было не видно – только крупные, размером с собаку, с жесткими черными гривами.
Баргесты окружили ребят и зарычали, припав к земле, отбрасывая назад палую листву. Самые крупные заскакали, запрыгали, делая вид, будто вот-вот бросятся вперед. С каждым скачком они становились все наглее и наглее.
Дьяволы заняли круговую оборону, держа зверей на расстоянии.
– Что нам делать?! – закричал Лерой, крепко прижав к груди копье и лихорадочно глядя по сторонам. Баргесты были повсюду. – Что нам делать?!
– Как «что»? Умирать, глупенький, – ответила одна из девочек, и все три дружно расхохотались.
Два здоровенных баргеста бросились на Ника, выбили из рук копье, выдернули его из круга и, впившись когтями в плечи, потащили в туман, прочь от остальных.
Издав боевой клич, Красная Кость кинулся к Нику. Клинки засверкали в воздухе, и баргесты отступили, но сзади подоспели еще двое. Первый взмахнул лапой, целя в лицо Красной Кости. Тот пригнулся, уходя от удара, и тут второй полоснул его когтями по бедру, разрывая штаны и рассекая плоть. Красная Кость взвыл и ударил в ответ, но баргесты успели отскочить.
– Держаться вместе!!! – закричала Секеу.
Но это было все, что Дьяволы могли противопоставить звериным клыкам и когтям. Баргесты медленно, но верно одолевали.
Вдруг над болотом разнесся протяжный вой, заглушивший лязг клыков, рык и завывания баргестов. От этого воя кровь стыла в жилах. «Что еще за ужас на нашу голову?» – в страхе подумал Ник.
Пронесшись сквозь кольцо баргестов, точно пушечное ядро, в круг ворвалась расплывчатая фигура. Руки и ноги новоприбывшего мелькнули в воздухе так быстро, что их было почти невозможно различить. Резко развернувшись, он нанес удар. Блеснула сталь, и двое баргестов покатились по земле, один – с распоротым брюхом, другой – схватившись за горло.
– Питер!!! – крикнула Секеу.
Да, это был он. С одним лишь длинным ножом он бросился на баргестов, оскалившись, злобно сверкая глазами, не оставаясь на месте более чем на секунду. Он рубил и визжал, выл и колол. Едва завидев его пылающий взгляд и жуткий оскал, баргесты кидались врассыпную, спеша убраться с его пути.
Ворвавшись в круг Дьяволов, Питер выхватил у Ника копье и метнул его в ближайшую из девочек. В глазах девочки сверкнула ярость. Она уклонилась с невероятной быстротой, но все же этого оказалось недостаточно. Копье зацепило ее вскользь, пройдя сквозь волосы; древко, отскочив от плеча, угодило в челюсть. Пронзительно вскрикнув, девочка схватилась за подбородок, закружилась и исчезла в тумане.
– Дьяволы, за мной!!! – закричал Питер.
Лица Дьяволов озарились широкими улыбками. Ответив на зов дикими возгласами, они кинулись в атаку, тесня баргестов, пока те не успели опомниться. Стая дрогнула, звери бросились бежать и словно растворились в тумане.
– Живо!!! – крикнул Питер. – Берите ребят, уходим!!!
Секеу помогла Питеру вскинуть Сверчка на плечо. Дирк подхватил Дэнни за руки, Шустрый – за ноги, а Красная Кость обнял Ника и потащил за собой. Все вместе быстро двинулись вниз по тропе.
– Питер…
Казалось, леденящий кровь шепот ножом рассекает туман, пробирает до самых костей. Там, впереди, возникла, преграждая путь, одинокая темная фигура.
Отряд остановился.
– Питер, – прошептала Секеу, – бежим?
– Нет, – ответил Питер, осторожно опуская Сверчка на землю. – От нее не удрать.
Тень с лица фигуры исчезла, и Ник увидел, что это – женщина, да к тому же – очень хорошо сложенная. Ее блестящая кожа отливала зеленью, длинные волосы были темны – почти до черноты. Лицо женщины оставалось в тени, и в этой тени ярко, точно изумруд, сиял единственный глаз, а губы, раздвинутые в победной улыбке, обнажали ряд длинных, острых зеленых зубов. Не требовалось ничьих подсказок, чтобы понять: перед Ником Зеленозубая Джинни.
Три девочки, выскочив из-за деревьев, встали перед ведьмой. Баргесты выбрались из болота, окружая Ника и Дьяволов. Но это было не все. Ник услышал шорох, постукивание, потрескивание. Звуки приближались со всех сторон. Казалось, сама земля оживает: ковер из палой листвы дрогнул, всколыхнулся, и тут Ник понял, в чем дело. Волосы на его теле поднялись дыбом при виде множества гадких ползучих тварей – тысяч, а может, и десятков тысяч больших, маслянисто блестящих жуков, длинных жирных многоножек, скорпионов, тараканов, пауков с кулак величиной. Все это спускалось с деревьев, лезло из нор и семенило к ним живым ковром, ощетинившимся жалами, жвалами и хищно щелкающими клешнями. Они окружили отряд – между ними и ногами ребят оставалось примерно пять футов, – извиваясь, наползая друг на друга; земля просто кишела их блестящими черными панцирями.
Ведьма, не торопясь, мягко покачиваясь, очерчивая контуры бедер длинными черными ногтями, сделала несколько шагов вперед.
