— Сначала выслушайте нас. Мы с Гили подумали, а почему бы нам не сходить за помощью к пикси? Но не просить, а предложить обмен. Вы же давно не ходили в катакомбы, и они знают о происходящем в мире лишь то, что узнали от нас. Значит, нуждаются в сведениях… а может, еще в чем-то?
Разумеется, повод, с которым мы собирались обратиться к могущественным малышам, был очень слаб. Если говорить положа руку на сердце — вообще ничтожен, но мудрость пикси и неожиданная награда за хотя и обидную, но справедливую проверку давали мне крохотную надежду на успех этого мероприятия.
— Не верю я, — мрачно вздохнул Кэрдон и покосился на Онгильену. — Только время бесполезно потратим. Столько лет им была неинтересна наша жизнь и мы сами, с чего бы вдруг теперь помогать? Вельене они, конечно, усилили артефакты, но ведь она подсказала им, куда деть гоблина. Не могли же они отпустить его просто так?
— И вот это наш единственный шанс, — тотчас ухватилась за его слова Луизьена. — Если пикси и в самом деле так не любят гоблинов, то, возможно, им будет выгодно сейчас встать на сторону цитадели. Ведь если гоблинам удастся вернуться в Саркан, они эту гору до основания сроют со своей магией, чтобы добраться до желанных артефактов.
— И все же что-то тут не так, — тихо рассуждал, словно сам с собой, Вайрес. — Раз желтоглазые так нуждаются в сокровищах эльфов, то почему не предприняли попытки захвата цитадели раньше? Лет двести назад, например. Когда магов было намного меньше и они были слабее и неопытнее?
— Скорее всего, — пожала плечами тетушка, — в то время эти вещи им еще не казались столь важными. Или они прекрасно обходились и без артефактов, доставать которые нужно с риском для жизни. Судя по услышанному мной сегодня, более всего гоблины любили праздную, беспечную жизнь и не тяготели ни к науке, ни к ремеслам. А теперь их беспечному существованию внезапно пришел конец, и причину в том я вижу лишь одну: произошло событие, которого они не ждали и не задумывались о его последствиях. И такое событие вы тоже назвали.
— Уход эльфов, — согласно кивнул Доганд. — Все именно так. Знать бы еще, что именно им потребовалось. Возможно, это вещь, которая есть в цитадели и нам абсолютно не нужна, но во всех случаях мы могли бы попытаться договориться добром.
— Возможность этого очень невелика, — хмуро произнес Танрод, — но и совсем отрицать ее было бы неверно. И ради вот этой крохотной надежды на сохранение мира я пойду к тому входу, не откладывая.
— Тебе нужно взять с собой Вельену, — безапелляционно заявила тетушка и мужественно выдержала мрачный взгляд моего мужа. — Раз они сумели договориться с ней один раз, можно договориться и второй. Вы сами сказали, что Вели — ментал. Вероятно, это как-то помогло пикси найти с ней общий язык. Ведь они существа магические. А мы будем неподалеку… на всякий случай. И еще. Неплохо бы прихватить с собой еды — настоящей. Ягод и плодов прямо с деревьев, с запахом трав и солнца, пирогов и горячих колбас, может, еще молодого меду. Сейчас для него самая пора.
Танрод едва заметно кивнул, соглашаясь с доводами тетушки, а я бегом ринулась в свою комнату, надевать дорожный мужской костюм. Неудобство, доставленное мне в катакомбах длинным подолом, перевешивало все прежние благоразумные намерения не дразнить штанами впечатлительных дам Саркана.
— Вели! — Зов мужа застал меня на пороге, и в столовую я ворвалась так поспешно, словно мчалась на пожар.
А в следующий миг стремительный смерч, как веником, смел нас в Одну тесную кучку и высадил на поросшем травкой зеленом склоне неширокого ущелья. По его дну вился среди камней крохотный ручеек, а дальше, шагах в ста, на противоположном склоне виднелся выложенный из каменных глыб полукруг заваленного камнями входа.
— Мы туда, — подхватив одной рукой корзины, а другой меня, отрывисто сообщил Танрод, и на миг стало темно.
А потом камни оказались уже прямо перед нами, нависнув крутой горкой, готовой посыпаться от одного легкого толчка.
— Нужно было в сторонку, — для себя прошипел муж, и мы тотчас оказались сбоку от этой горы.
Некоторое время осматривались молча, затем я присела на валун и осторожно спросила:
— А как их позвать? Кто-нибудь до этого пробовал?
— Конечно нет, — сел рядом Танрод и обнял меня за плечи. — Мы были абсолютно уверены, что эльфы оставили в катакомбах одного или нескольких големов, выдав им подробные указания и особый артефакт для пополнения энергии. У големов лишь один недостаток — они не могут точно определить количество нужной им энергии. И тут помогает только пирамидка: несколько раз в сутки в заданное время голем направляется к ней и меняет свой камень на новый.
— А если он истратил магию раньше? То сил дойти до пирамидки уже не будет?
— Те големы, которым грозит такая опасность, носят в запасе несколько камней или меняют каждый час. Однако оставлять их без присмотра магистра все равно нельзя. Но это здесь, у нас. Сама понимаешь, в этой науке мы против эльфов новорожденные дети. У них, как говорят, големы по нескольку декад могли обходиться безо всяких камней.
— Не нужно забывать, — вздохнула я, — что тогда магии всюду было много. Возможно, они умели брать ее напрямую?
— Нет, магистры цитадели проверили этот способ. Голем не чувствует переизбытка энергии и будет тянуть поток магии до тех пор, пока не сгорит.
— Можно заставить заряженные камни постепенно менять цвет или остывать, — раздался неподалеку ворчливый голосок, и мы с Танродом так и оцепенели, — и вложить в голема непреложное задание постоянно следить за ними.
— Тьма, — огорченно выдохнул муж, опасливо посматривая на серый камушек, неожиданно развернувшийся, будто ежик, и ставший старшим пикси. — Как просто… Ну да, учим же мы их подогревать еду.
— Спасибо, — от всей души поблагодарила я и робко сообщила: — А мы принесли свежих фруктов… пирогов…
— Взятка? — ехидно прищурились глазки, на солнце ставшие совсем черными.
— Нет. — Про это я уже заранее подумала, как только тетушка сказала, поэтому говорила уверенно. — У нас, у людей, есть обычай в гости с пустыми руками не ходить. Мелкие подарки, сласти, угощение — в знак уважения. Но над тем, какие дары принести вам, мы всей компанией голову ломали. Драгоценностями вас не удивишь, да и не нужны они в катакомбах, хотя нам вообще трудно судить, какой дар вам придется по душе. Вот и решили свежих ягод и домашних пирогов…
— Сами пекли? — живо заинтересовался дивный страж, и глазки блеснули лукаво, словно он знал, откуда у нас эта корзина.
— Нет, — вздохнул Танрод, глядя на пикси с обезоруживающей прямотой, но мою талию стиснул покрепче, явно готовясь в крайнем случае уйти порталом, — сами мы не успевали. Времени у нас сегодня просто нет, поэтому я сходил к старым друзьям, они держат пекарню в небольшом городишке. Все в тех местах знают, что пироги Повела самые лучшие на всю империю.
— А ягоды? — не унимался мохнатый.
