— Немедленно найдите лорда Этэля и магистра Тираэля и попросите их явиться в парадный зал на совещание. — Караульных он попросил отойти в другой конец коридора. И только раздав указания, правитель повернулся к секретарю. — Ну? — нетерпеливо спросил он.
Ирвин протянул ему желтую папку и чернильницу, вытащенную из нагрудного кармана.
Берт недоуменно посмотрел на своего секретаря, его лицо огорченно вытянулось. Неужели действительно нашлось срочное дело?
Ирвин чуть склонился к правителю и тихо сказал ему несколько слов. Вскоре удивленным караульным открылось интересное и странное зрелище. Правитель с горящими от нетерпения глазами развязал тесемки на папке, достал оттуда что-то белое и плоское (записную книжку??!) и начал жадно поедать, запивая чернилами. Затем он вытер подбородок тыльной стороной ладони, кивнул секретарю и скрылся за дверями парадного зала. Ирвин с пустой папкой и чернильницей прошел мимо караульных.
Как только он удалился, стражники быстро переглянулись с округлившимися глазами.
— Что это было? — неуверенно спросил один, презрев тот факт, что на посту ему не полагается разговаривать.
— Плохие новости? — предположил второй. — А может, что-то настолько секретное, что бумаги после прочтения полагается съесть?
— Но чернила-то зачем?!! Тоже какой-то секретный состав? Второй караульный пожал плечами, предположив:
— Может, правитель просто вошел во вкус или бумаги оказались суховаты.
— Брр, — передернулся второй. — На что приходится идти высокопоставленным особам. Предпочитаю закусить хлебушком с вином.
— А поднос правителя с едой перехватила жена, — задумчиво сказал первый караульный. — Мы случайно не акт отчаяния видели? Надо же — бумагу съел!
— Главное, чтобы не подписанный приказ о выдаче нам жалованья, — заключил второй.
Тем временем повеселевший и взбодрившийся правитель шел по залу к своему креслу. Он не подозревал, какие слухи только что породил. К вечеру весь дворец будет тихо шептаться, что правитель получил такие ужасные известия, что в гневе съел бумагу, на которой они были записаны. Эта история постепенно обросла еще более удивительными подробностями — как правитель до поедания документов долго их комкал, топтался по ним ногами, прыгал, как бился в стену головой и цветисто ругался на языке орков, которого, к слову сказать, не знал. В общем, небольшой невинный инцидент дал волю фантазии всем подданным Берта. Причем люди охотно верили этим слухам. Почему-то обычно так случается, что чем невероятнее сплетня, тем больше ей доверия. А узнай кто правду и попытайся ее довести до сведения самых разговорчивых — засмеют. Скажут: где это видано, чтобы правитель тайком поедал бутерброд и запивал вином из чернильницы? Захотел бы есть — выгнал бы всех из зала взашей и пошел бы в столовую! И ведь не докажешь, что сие деяние невозможно для лица, облеченного властью, если он не хочет прослыть самодуром и тираном.
Бертрам устроился поудобнее в своем кресле, насколько это позволяла сделать твердая спинка и угловатые подлокотники.
— Я посоветуюсь с людьми и обязательно постараюсь избавить вас от дракона, — обтекаемо пообещал он гномам. — Все-таки это угроза для всей Морении! Но сначала надо разработать хороший план атаки.
Гномы отвесили еще по одному поклону и, развернувшись, пошли к дверям. При Бертраме было не принято пятиться. Еще его дед упразднил такой обычай удаления от правителя.
Министры тут же, как по команде, сделали шаг вперед к трону. Бертрам на мгновение даже залюбовался такой слаженностью действий. «Солдаты бы так маршировали, — подумал Берт. — А то моя армия министров наступает на меня четче, чем войско на учениях! Хоть должностями всех меняй!»
— В зале остается министр обороны, а остальные придут с вопросами завтра, — приказал правитель, точно зная, что некоторые не успокоятся и «случайно» прихватят свои бумаги на ужин. Хотя их вообще-то никто не приглашал, просто издавна повелось, что все высокие сановники и маги могут свободно присоединиться к трапезе. И какой из его предков был мазохистом? Вечно худеющая прабабка — королева? Теперь неудобно как-то запирать все двери перед министрами. Вернее, Бертрам пытался, но жена пожалела «голодных бедняжек». Ха! Если бы они рвались поесть, а не допросить его за ужином!
Министры недовольной гурьбой повалили к выходу, но при этом не очень торопились, надеясь, что правитель передумает. Однако их ожидания были тщетны. Последний выходящий — министр финансов — столкнулся в дверях с командующим и магистром Тираэлем. У обоих был очень озабоченный вид.
— Проходите, — пригласил Берт. — Мне надо с вами посоветоваться. И где Диего наконец?!!
Тираэль уныло осмотрел огромный зал и предложил:
— А может, мы лучше в кабинет пройдем? Неуютно как-то разговаривать в этой пустыне. Здесь даже сесть некуда. Тебе-то хорошо…
— Да? — усмехнулся Берт. — А ты попробуй здесь посидеть, сразу изменишь мнение. Мастера, делавшие трон, очень хорошо позаботились, чтобы я в нем не уснул!
Правитель поднялся, а магистр, ради интереса, попробовал устроиться на его месте, не обращая внимания на шокированного министра обороны.
— Действительно неудобно, — через минуту признал Тираэль, покрутившись в кресле. — Хоть бы обили чем.
— Этэль, а ты не хочешь попробовать? — повернулся Берт к главнокомандующему войск, улыбаясь.
Эльф покачал головой. Дисциплина и четкие понятия о субординации не позволяли ему таких вольностей. А министр обороны, может, и хотел присесть в кресло правителя, но ему никто не предложил. Вместо этого все четверо направились в кабинет. По дороге Берт порадовался, что успел хоть немного перекусить. За то, что он пропускает обед с послом, он не переживал.
Берт остановился у дверей кабинета, нашел в кармане небольшой странно изогнутый ключик и открыл замок. На одних только караульных он не рассчитывал — всегда лучше подстраховаться.
— Где вас так долго носит? — раздался из-за приоткрывающейся двери ленивый голос.
Входящим лицам открылась картина в виде сидящего за столом правителя Диего с закинутыми на столешницу ногами. Шпион и не подумал менять позу или вставать при виде Берта, лишь приветственно кивнул и махнул левой свободной рукой. В правой он ловко крутил в воздухе кинжал, вращая его на ладони и вокруг кисти.
— О, пропажа нашлась! — порадовался правитель, проходя и садясь в одно из гостевых кресел.
Тираэль тут же занял второе, не дожидаясь разрешения.
— Ты как сюда попал? — с любопытством поинтересовался Берт. — Я же ключ от кабинета не терял.
— А ты вспомни, что я сам по твоей просьбе устанавливал замок, — отмахнулся Диего.
— А магическая защита… — начал правитель.
— Которую при мне создавал Тираэль? — подхватил шпион. — Тоже мне проблема. Я решил, что нечего мне светиться в твоем парадном зале, все равно вы должны были прийти сюда.
