Промчавшись между двумя врагами, он разрубил одного из них своим мечом, но второй едва не снес Василию голову, хотя тут же поплатился за это жизнью. Клим еще раз продемонстрировал высокое мастерство — лежа на земле, он ловко метнул свое тяжелое боевое копье. Всадник упал, пронзенный насквозь.
Третий, оставшись наедине с Медведевым, повернул своего коня назад.
Василий осмотрелся и увидел, что горят еще два новых дома. Но он увидел и еще нечто совершенно неожиданное.
Со стороны Медынской дороги на поляну меж домами выехали четверо новых всадников...
Они не походили ни на людей Вельского, ни на защитников Березок.
Один, впереди, в сером платье необычного покроя, напоминающем рясу, с большим крестом на груди выглядел и вовсе чудно: кроме бороды и усов у него были длинные черные волосы, космами ниспадающие на плечи и грудь, а у седла коня топорщилась большая продолговатая, плетеная из тонких прутьев клетка с голубями.
Трое остальных напоминали мастеровых: один, почти мальчик, двое других - рослые мужики, похожие как близнецы: но у всех троих стрижка в скобку и волосы перетянуты вокруг головы бечевкой.
Они изумленно глядели на то, что происходило перед ними.
Всадник в сером одеянии опомнился первым. Он ловко спрыгнул с коня и решительным шагом направился прямо к пятерым поджигателям.
— А это еще кто? — спросил Медведев, бросая Климу повод пойманной на ходу лошади, только что потерявшей всадника.
— Первый раз вижу! Но, похоже, он за нас, и ему придется туго, если мы не подоспеем...
Однако странный незнакомец, несмотря на свой вовсе не воинственный вид, чувствовал себя спокойно и уверенно.
Приблизившись, он горячо начал говорить что-то поджигателям, указывая то на небо, то на крест на своей груди. Те на секунду оторопели, но быстро пришли в себя. Трое продолжиали прерванное дело, а двое угрожающе двинулись к новоприбывшему с обнаженными саблями и явно не дружескими намерениями. Они попытались оба одновременно напасть на проповедующего, занеся над головой сабли, но не успели даже понять, что произошло, как оказались на земле, брошенные туда легким, почти неуловимым движением рук незнакомца, который даже на шаг не сдвинулся с места. Такая же участь постигла и трех следующих, которые, увидев, что случилось с их товарищами, выхватили сверкнувшие на солнце ножи и яростно бросились на незнакомца в сером.
Их ожидало столь же неожиданное поражение. Незнакомец, проявив полное хладнокровие, молниеносными движениями перебросил нападающих через себя, сам нс получив ни единой царапины.
— Вот это молодец! — восхищенно воскликнул Медведев. - Держись, приятель!
Они с Климом были уже рядом, и вступили в бой с едва успевшими подняться на ноги поджигателями.
Незнакомец, даже не поинтересовался исходом этого боя — он тут же бросился в горящий дом, откуда доносились стоны раненых. Двое мужиков и мальчик, прибывшие с ним, увидев, что Медведев и Клим расправляются с оставшимися поджигателями, решились подъехать ближе и спешиться.
Медведев выбил из рук своего противника саблю, и тот упал на землю.
Клим, легко разделавшись с двумя врагами, поспешил на помощь незнакомцу, вытаскивающему раненых из горящего дома.
Медведев спрыгнул на землю и занес меч над поверженным врагом.
— Пощади! — крикнул тот, закрыв лицо руками.
— Нет! — твердо сказал Медведев. — Там были раненые! — и безжалостно пригвоздив поджигателя к земле, перекрестился.
Незнакомец со своими людьми и Климом оттаскивали раненых подальше, опасаясь, как бы не рухнули горящие балки дома.
Василий, оглянулся в поисках еще одного поджигателя. Их было восемь — он хорошо это помнил. Двоих они с Климом убили на поляне, троих здесь, двое спаслись бегством, — где же восьмой?
И тут Медведев увидел.
Оставшись один, восьмой не бежал — нет! Он продолжал свое дело. Соседний дом тоже горел, а сбоку на небольшом холмике появился человек, с усилием кативший перед собой тяжелую бочку. Он поднялся на вершину холмика и столкнул бочку под уклон. Медленно набирая скорость и покачиваясь из стороны в сторону, бочка катилась прямо к горящему дому. Поджигатель выпрямился и с торжеством поглядел на Медведева.
Василий сразу узнал его.
Бочка, которую столкнул под уклон Степан Ярый, стремительно приближалась к объятому пламенем крыльцу, и Василий сразу понял, что было в бочке.
— Ложись! — крикнул он.
В эту минуту незнакомец и Клим поднимали очередного раненого. Бочка с порохом исчезла в пламени. Сильный взрыв разнес дом вдребезги, а взрывная волна ударила в соседний.
Дом медленно, тяжело рухнул, и огромная горящая свая упала прямо на спину Клима Неверова.
С пригорка, исчезнувшего в облаке дыма, раздался веселый, раскатистый смех Степана. Потом заржала лошадь, и Василий услышал:
— Прощай, Медведев! Еще увидимся!
Василий с помощью незнакомца, обжигая руки, вытащил Клима Неверова из-под горящего бревна и бросился к Малышу. Но, подумав, что уставший Малыш не годится для погони, он вскочил на лошадь одного из убитых. Привязанная к березе, она ржала и металась, напуганная дождем искр, которые нес на нее с пожарища ветер.
Медведев промчался сквозь облако дыма и увидел силуэт всадника, мелькнувший далеко впереди, на берегу Угры. Одновременно краем глаза он заметил, как из рощи мчатся его друзья, привлеченные грохотом взрыва.
Степан избрал путь, где наверняка не могло быть засады — тропинку вдоль берега. Он намного опередил Медведева, и хоть лавировать между деревьями было трудно и всадники каждую минуту рисковали быть выбитыми из седла какой-нибудь низко нависшей веткой или конь, споткнувшись о корень, мог сломать себе ногу — оба двигались быстро. Медведев то терял из виду, то вновь находил мелькавшую впереди белую сорочку Степана. Изнемогая от жары и усталости, Василий тоже сбросил на ходу свой кафтан и упорно продолжал преследование. Степан направлялся к монастырю и, отъехав на версту от Березок, стал выбираться на дорогy. Медведев двинулся наперерез лесом и, совершая чудеса верховой езды, сильно сократил расстояние.
Теперь оба неслись по хорошей дороге, и не больше сотни шагов разделяло их. Медведев оглянулся. Его догоняли Картымазов, Филипп и Сафат.
Лошадь Степана была лучше — Медведев отставал. Теперь он жалел, что под ним не Малыш, жалел еще и потому, что у седла Малыша остались лук и аркан.
До монастыря оставалось еще с полверсты, когда Медведев услышал хорошо знакомый ему шум боя, только здесь еще раздавался грохот пищальных выстрелов и глухой колокольный звон.
Наконец впереди показался тот холм, с которого два месяца назад Медведев впервые любовался видом на Преображенский монастырь.
Степан влетел на этот холм, обернулся и, насмешливо сделав унизительный жест рукой, скрылся внизу. Медведев выругался и, нещадно избивая своего коня плетью, тоже влетел на холм.
