Ветки воинской палатки зашуршали, и на поляну выбрался Уголек. Усевшись перед входом, серый воин принялся вылизывать свою шерсть.
Ежевика подошел к нему. Терновник взял Белолапку с собой на охоту, так что сегодня оруженосцам придется тренироваться врозь.
— А где Березовик? — спросил Ежевика. — Сегодня прекрасное утро для отработки боевых навыков.
Уголек прищурился и с ненавистью посмотрел на нового глашатая.
— Не твое дело! — огрызнулся он. — Сам решу, чем мне заняться со своим оруженосцем. Я уже решил, что мы будем делать.
— Вот и хорошо, — примирительно сказал Ежевика. — Только не забудь напомнить ему о лисьих капканах.
Уголек повернулся к Ежевике спиной и направился к палатке оруженосцев. Березовик выскочил на зов наставника и, насторожив уши, стал слушать его указания. Видимо, задание пришлось ему по душе, потому что малыш так и подпрыгивал на месте от нетерпения. Быстро кивнув, он помчался к выходу, едва не столкнувшись с Терновником, который вбегал в лагерь с полной пастью добычи. Перекинувшись парой слов с охотником, оруженосец помчался в лес. Уголек бросил на Ежевику еще один злобный взгляд и поплелся за ним следом.
Ежевика пожал плечами. Нужно набраться терпения, только и всего. Но если Уголек и дальше будет так себя вести, то он отправит его вылавливать блох у старейшин!
Внезапно Ежевика замер. Он так увлекся своими новыми обязанностями, что совсем забыл о встрече с Коршуном! Скоро поддень, он чуть не опоздал! Ежевика со всех лап бросился к выходу из лагеря — и даже застонал от досады, услышав за спиной веселый голос Белки:
— Эй, Ежевика! Куда собрался?
Он обернулся. Белка отлично знала, что он не идет в патруль и, разумеется, хотела пойти в лес с ним вместе.
— Куда бежишь? — повторила рыжая воительница. — На охоту? Вот здорово, мы давным-давно не охотились вместе.
— Но я… — запинаясь, начал Ежевика.
Его спасли Ромашкины котята. Воспользовавшись тем, что их мать задремала на солнце, Ягодка решительно повел брата с сестрой в палатку Листвички.
— Вот озорники! — ахнула Белка. — Помнишь, что они там устроили в прошлый раз? Сбегаю, погляжу, на месте ли Листвичка.
Она взмахнула рыжим хвостом и скрылась в кустах. Ежевика молча поблагодарил Звездное племя за помощь и нырнул в узкий лаз, ведущий из лагеря. Очутившись в лесу, он со всех лап бросился в сторону озера.
Солнце уже встало, и деревья бросали длинные тени на покрытую росой траву. Усыпанная капельками паутина сияла на кустах. Вокруг никого не было видно, и Ежевика понял, что охотники отправились в другую часть Грозовой территории.
На краю леса он помедлил, прислушиваясь к тихому плеску воды. Сквозь ветки папоротников виднелось озеро. Ежевика разинул пасть и втянул воздух. Он почувствовал отчетливый запах Речного племени и еле заметный дух котов племени Теней. «Почему здесь пахнет племенем Теней? — подумал Ежевика, вертя головой в поисках брата. — И куда подевался Коршун?»
— Коршун? — тихо позвал он.
Никто не отозвался. В двух хвостах от себя Ежевика заметил дрозда, который деловито тянул из земли червяка. Он вспомнил, что с утра ничего не ел, и инстинктивно принял охотничью стойку. В тот же миг что-то тяжелое обрушилось ему на спину, опрокинув на землю. Ежевика завопил, а дрозд с оглушительным криком поднялся в воздух. Перекувырнувшись, Ежевика увидел Коршуна, который с усмешкой смотрел на него своими холодными голубыми глазами.
— Спятил ты, что ли? — разозлился Ежевика. — Хочешь, чтобы все Грозовое племя узнало, что ты здесь?
— Пусть знают, — отмахнулся Коршун. — Ничего они мне не сделают, если я буду держаться возле воды. Нужно уважать решения Совета, — насмешливо прищурился он.
Ежевика недовольно поднялся и быстро пригладил растрепавшуюся шерсть. Его неприятно поразило, что Коршун думает только о себе. Ему-то ничего не грозит, а вот что скажут Грозовые коты, если застанут своего глашатая на тайной встрече с братом?
— Пошли в папоротники, — буркнул он, поманив хвостом Коршуна.
Усевшись в густых кустах, Ежевика снова почуял запах племени Теней. Он сморщил нос.
— От тебя пахнет племенем Теней, — удивился он.
Коршун недобро посмотрел на него прищуренным взглядом и спокойно ответил:
— Наверное, я провонял, когда проходил через их территорию. Не обращай внимания. Нам нужно многое обсудить, не будем терять времени.
Ежевика кивнул и набрал в легкие побольше воздуха. Он очень надеялся, что ему удастся отговорить брата от безумных планов по захвату леса, не выставляя себя слабаком, недостойным власти.
— На прошлой встрече Звездоцап сказал, что мы с тобой должны возглавить племена Теней и Ветра, — осторожно начал он. — Мне кажется, это лишнее. Волей Звездного племени у нас всегда было четыре племени, так и должно быть впредь.
Но Коршун только пренебрежительно махнул кончиком своего черно-полосатого хвоста и весело ответил:
— Звездоцап правильно сказал — так было в старом лесу. Послушай, Ежевика, давай говорить начистоту. Племя Теней вечно мутит воду, от них всегда приходится ждать неприятностей. Все лесные коты вздохнут свободнее, когда кто-нибудь сумеет покончить с этим безобразием. Неужели ты не хочешь, чтобы сильный предводитель призвал котов племени Теней к порядку и заставил их уважать Воинский закон? Теперь племя Ветра… Из тебя получится куда лучший предводитель, чем из этого размазни Однозвезда! Мы с тобой будем крепкой лапой править всем лесом. Под нашей властью каждый кот будет сыт и счастлив. Прекратятся стычки на границах, не будет больше войн и споров из-за территории…
— Ну, если так…
Ежевика растерялся. Ему нравилось будущее, о котором говорил Коршун. Что плохого в том, если два сильных предводителя станут править лесом на благо всех котов? Он вспомнил, как воины племени Теней сидели в засаде и с любопытством смотрели на мучения Ягодки, угодившего в лисий капкан. Ненависть горячей волной прокатилась по шкуре Ежевики: «При моей власти ни один кот не посмеет равнодушно пройти мимо страдающего котенка, к какому бы племени он ни принадлежал!»
— Послушай, — начал он и вдруг до него донесся издалека чей-то крик. — Это еще что такое?
— Бедная дичь, кажется, ей не повезло, — хмыкнул Коршун.
Крик повторился.
— Нет! — вскочил Ежевика. — Это какой-то кот попал в беду! Бежим!
Он выпрыгнул из папоротников и помчался вдоль берега в ту сторону, откуда доносился крик. Вскоре он услышал жуткий сдавленный хрип и похолодел от страха. Не помня себя, Ежевика перемахнул через корни — и едва не врезался в Огнезвезда.
Предводитель Грозового племени лежал на узкой тропинке между кустами папоротников. Лапы его слабо содрогались, глаза подернулись пленкой, а рыжая морда была покрыта пеной. Тонкая блестящая проволока крепко охватила его шею, глубоко врезавшись в огненный мех. Огнезвезд попал в лисий капкан!
