Леган почувствовал какое-то необъяснимое волнение, когда открыл эту книгу. Хотя здесь, в замке, он видел уже две книги, названия которых заставили сердце Легана биться сильнее — «Черная Книга колдунов Криарского леса» и «Книга Ларки Лариары». Первая — просто из-за наличия в ее названии слова «колдун» и из-за неожиданно нахлынувших предчувствий каких-то очень значительных для Легана перемен. А вот вторая… Вторая книга вызвала волнение потому, что находилась здесь, среди остальных книг, признанных Орденом Следящих вредными и потворствующими колдовству. И потому, что вместо привычного слова «сказки» было написано «книга». И еще потому, что Леган, открыв книгу сказок, понял, что это вовсе не сказки.
Эта книга была известна ему с детства. Здесь, в «Книге Ларки Лариары», было собрано несколько самых известных сказок, и Леган смотрел на названия с улыбкой человека, встретившего своего старого и доброго друга. Он пробегал глазами хорошо знакомые строки, перелистывал рукописные страницы и вдруг… Вдруг он понял, что «Легенда о Золотом Драконе» оканчивается как-то непривычно.
Леган нахмурился. Строки, которые он привык считать последними, таковыми не были. В этой сказке присутствовало еще несколько страниц, которых Леган прежде никогда не видел. И содержание этих страниц сильно меняло содержание всей сказки в целом — колдун по имени Золотой Дракон казался уже не таким злым и жестоким, а добрый рыцарь, победивший его в честном поединке, был менее привлекательным, чем Леган привык считать.
Может быть, Леган слишком давно читал эту сказку? Может быть, он что-то позабыл или перепутал? Или переписчик книги допустил ошибку либо поэтическую вольность? Взял и добавил от себя эти несколько страниц! А что? Не может такого быть? Очень даже может! Но может оказаться и так, что в напечатанном варианте книги эти строки были просто исключены. Но зачем?
Когда же Леган открыл другую книгу Ларки Лариары — «Неугасимый Маяк», где описывалось путешествие Бессмертных Богов по разным сказочным странам и государствам, то вдруг отчетливо вспомнил, как на дознании (или в беседе перед дознанием?) Верховный магистр почему-то настойчиво интересовался тем, читал ли Леган эту книгу в рукописном варианте или же в напечатанном? Теперь было понятно, почему это вызвало такой интерес у магистра.
Читая книгу, Леган поражался тому, насколько она отличается от привычных ему сказок. Он бегло пролистал всю книгу до самого конца, и глаза его остановились на последних знакомых строчках:
«… И вспыхнули души Бессмертных Богов Оке и Йорки. И обратились в огненный шар, расположенный на самом верху самой высокой башни на острове Талод. И назвали люди башню эту Неугасимым Маяком, ибо светит он всему миру день и ночь и не погаснет вовеки…
… А Бессмертный Бог Оке и Бессмертная Богиня Йорка и по сей день следят с вершины Неугасимого Маяка за миром, созданным благодаря их божественной воле…
… И так будет всегда, до скончания века. Ибо Бессмертные Боги — бессмертны! И знают они, что это хорошо!»
Затем взгляд Легана словно бы споткнулся о совершенно незнакомые слова, странные, пугающие мысли, неожиданное окончание такой, казалось бы, знакомой книги:
«… Но хорошо ли это?
Хорошо ли, когда вместо магов — злых или добрых — люди получили одно только зло, укутанное в синие рыцарские плащи? Хорошо ли, когда маги прежние лишены силы своей, а новых — нет и не будет? Хорошо ли, когда лишь жестокость к тем, кто покрыл славой Межгорье, царствует от Андирских до Сиузских гор?
Спросите тех, кто берет на себя смелость выслеживать магов и уничтожать их! Спросите тех, кто называет себя Следящим Орденом! Спросите сами — я еще не сошла с ума…»
Леган осторожно закрыл книгу. Ай да бабушка! Надо же, а?! И кто бы мог подумать?!
Леган опять открыл книгу и обратил внимание на то, что на самой первой странице были несколько строк из другой книги: «Дорога Миров». В напечатанном варианте этого тоже не было. Он прочел эти строки, и ему стало немного жутковато:
«Миров множество. И глуп тот, кто считает иначе. Как и тот, кто считает, что путь в те миры ему закрыт…»
Слова, ехидно сообщающие Легану о том, что и ему тоже может быть подвластен путь в то самое «множество миров». И мгновенная мысль, что в тех мирах может быть гораздо лучше, чем в Межгорье. И под этими строками была коротенькая надпись: «Из книги «Дорога Миров». Леган понял, что он просто обязан хотя бы заглянуть в эту книгу! Тогда-то он и принялся за ее поиски. И вот теперь эта книга лежит перед ним на столе, но ему приходится сделать над собой нечеловеческое усилие, чтобы открыть ее и прочесть те самые строчки. А потом и дальше…
«Чтобы идти, нужно видеть — куда идти. Ибо если ты слеп, то дороги не разглядишь. Но все люди слепы, пока не ступят под Огненную Арку с заклинанием на устах…»
Леган перевернул страницу и удивленно поднял брови — следующая страница не была бумажной. Это оказался небольшой, в формат книги, кусок холста с нарисованной на нем яркими красками картиной. Там были изображены две колонны огня. Струи пламени переплетались, рвались вверх и смыкались между собой, образуя нечто причудливое, похожее на ворота. В качестве фона художник избрал все то же пламя — огонь присутствовал на картине в чрезмерно большом, по мнению Легана, количестве. Пылающие ворота открывали взору длинную череду огней, уходящих вдаль и теряющихся в золотистом сиянии. Краски не потускнели от времени, казалось, что огонь готов сойти со страницы.
В нижней части картины было написано несколько странных, труднопроизносимых и незнакомых слов. Леган запинаясь прочел их, но не понял даже, что они обозначают. Ему подумалось, что слова станут понятнее, если он прочтет их еще раз и вслух. Во второй раз у него получилось лучше. Леган попробовал еще…
После пятого раза слова запомнились, и Легану почудилась странная музыка в этих загадочных словах, что он выговаривал. Кроме того, теперь он уже мог с закрытыми глазами повторить всю эту фразу, которая, надо заметить, не стала от этого ему более понятной. Но слова прочно засели у него в голове. И когда взгляд его опять упал на пылающие ворота, изображенные на картине, он понял, что рисунок этот перестал быть просто рисунком. Огненная картина стала реальностью. И тут же до него дошло, что это не просто ворота, это та самая Огненная Арка! Леган непроизвольно потянулся к ней, ощутил, что уже не сидит на стуле, а стоит на чем-то твердом, и шагнул вперед, к ожившим языкам пламени.
Огонь заплясал вокруг, нестерпимый жар охватил тело. Легану показалось, что еще один шаг, и его одежда вспыхнет факелом. Ничего вокруг — все заменили собой яркие сполохи огня, мечущиеся и сверху, и снизу, и со всех сторон.
Леган почувствовал, что останавливаться он не имеет права! Что малейшее промедление грозит ему смертью! Он сделал шаг, еще один…
Огненная Арка была уже совсем рядом, прямо перед ним. И за ней сияет бесконечной чередой уходящая вдаль огненная дорога, покрытая ковром мелких язычков дрожащего пламени. Леган видел вокруг себя языки пламени, чувствовал запах своей тлеющей одежды, слышал, как начинают потрескивать от жара его волосы. Он застонал от отчаяния и шагнул прямо в огонь.
