Кстати об Афродите. Она все-таки заставила себя ждать! Но не успела я как следует разозлиться, как она вошла в зал.
На пороге Афродита слегка помедлила, и мне показалось, будто лицо ее еле заметно побледнело при виде выстроившихся полукругом Дочерей и Сыновей Тьмы. Но это длилось не больше доли секунды. Миг спустя Афродита надменно вскинула подбородок, отбросила за спину роскошные белокурые волосы и, ни на кого не глядя, прошествовала в северную часть круга и остановилась перед зеленой свечой.
В зале воцарилась мертвая тишина, как будто выключили звук. Все взгляды были устремлены на Афродиту. Затем послышались возбужденные перешептывания. Но Афродита не обращала на них никакого внимания. Она просто стояла рядом со своей свечой — спокойная, прекрасная и недосягаемо надменная.
— Пора начинать, пока команда не взбунтовалась.
На этот раз глубокий сексуальный голос Лорена уже не заставил меня вздрогнуть. Я быстро обернулась, чтобы остальные (прежде всего, Эрик) не увидели моего просиявшего лица, и улыбнулась.
— Я готова. Перед смертью не надышишься, верно?
— А ей обязательно присутствовать? — спросил Лорен, кивнув на Афродиту.
Мне не понравился его вопрос. В конце концов, это мой ритуал, и я сама разберусь, кому тут надо, а кому не надо присутствовать! Но нужно было сохранять маскировку.
— К сожалению, — вздохнула я.
— Зрелище обещает быть интересным.
— Да у меня вся жизнь интересная, в кино ходить не надо.
Лорен рассмеялся.
— Ни пуха, ни пера.
— Возьми свои слова обратно! С моим везением от меня действительно может не остаться ни того, ни другого.
Вздохнув, я потушила улыбку, сделала серьезное лицо и повернулась к своему кругу.
— Я готова.
— Я договорюсь насчет музыки, а ты начинай танцевать к центру круга, — сказал Лорен.
Я кивнула и сделала несколько глубоких вдохов, выравнивая дыхание. С первыми звуками музыки шепот в зале смолк, и наступила тишина. Мелодия была незнакомая, но ее четкий, глубокий и звучный ритм напомнил мне стук сердца. Тело мое моментально задвигалось в такт музыке, и ноги сами собой понесли меня по кругу.
Голос Лорена безупречно вплелся в пульсирующий ритм.
Ночь, я с тобой воистину знаком!
Я шел туда, где нету городов, —
Туда под дождь, обратно под дождем…
Прекрасные слова старого стихотворения идеально соответствовали настроению, создавая ощущение загадочной потусторонности, к которой я уже начала привыкать во время последних тайных вылазок за территорию Дома Ночи.
Вал городской, за ним — угрюмый ров.
Я мимо стража молча проходил,
Не зная, как сказать, кто я таков…
Я растворилась во мраке сегодняшней ночи, и почувствовала, как тьма впитывается в мою кожу. С новой силой я пережила чувство глубокого родства с темнотой, которой я принадлежу гораздо больше, чем окружающему меня человеческому миру. Войдя в Круг, я задрожала всем телом, и изумленный вздох Дэмьена подсказал мне, что тьма и магия вновь окутали меня своим волшебным плащом.
А наверху, в пространстве неземном,
Часы, что отмеряют нам века,
Внушали: Время — над добром и злом.
Ночь, я с тобой воистину знаком!
Голос Лорена растаял в тишине, и вместе с последними звуками прекрасного стихотворения я повернулась вокруг себя, освобождаясь от плаща тьмы и тумана, чтобы снова стать видимой.
Но магия ночи не оставила меня. Она звенела в каждом моем шаге, когда я подошла к пиршественному столу Никс и взяла ритуальную зажигалку. Наверное, в этот момент я впервые почувствовала себя настоящей Верховной жрицей Никс, во всем могуществе ее великой магии. Все мои проблемы, огорчения и страхи смыло волной счастья. Легкими шагами я пересекла круг и остановилась перед Дэмьеном.
— Это было грандиозно! — прошептал он, улыбаясь.
Я тоже улыбнулась ему и подняла зажигалку. В тот же миг я услышала в голове прекрасный голос Никс и нараспев повторила ее слова. Никогда еще мои заклинания не звучали так возвышенно и поэтично.
— Теплые тихие ветры из далекого далека, пожалуйте к нам. Именем Никс я призываю вас! Вейте смело, рейте свободно, пусть никакие преграды не остановят вас на пути ко мне! — Я дотронулась зажигалкой до фитиля желтой свечи, и послушный свежий ветерок закружился вокруг нас с Дэмьеном.
Я торопливо перешла к Шони, державшей красную свечу огня. Только что родившееся во мне магическое чутье жрицы подсказало оставить в покое зажигалку и начать заклинание.
— Теплый и быстрый огонь из далекого далека, пожалуй к нам! Именем Никс я приветствую и призываю тебя. Ты согреваешь всех нас, хранишь нашу жизнь и отгоняешь смерть. Пусть же ничто не остановит тебя на пути ко мне!
Я щелкнула пальцами над красной свечой, и она вспыхнула прекрасным ярким пламенем. Мы с Шони с улыбкой переглянулись, и я отошла к Эрин.
— Прохладные волны озер, ледяные воды ручьев, могучие валы морей, пожалуйте к нам! Именем Никс я приветствую и призываю вас. Вы чисты и прозрачны, стремительны и могущественны, ваша магия древнее, чем мир, и ничто не остановит вас на пути ко мне!
Я поднесла огонек зажигалки к фитилю синей свечи, и услышала изумленные вздохи и радостный смех из толпы зрителей. Было чем восторгаться! На этот раз вода стала видимой, она плескалась и шумела у ног Эрин, оставляя их сухими.
— Клево-плево, — шепнула Эрин, с наслаждением вдыхая соленый запах прибоя.
Я усмехнулась и остановилась перед Афродитой и зеленой свечой Земли. Тихие смешки и веселое перешептывание в зале смолкли. Прекрасное лицо Афродиты было непроницаемо, как маска, но все-таки я разглядела в ее глазах едва уловимую тень смятения и страха. Как давно она научилась скрывать свои чувства? Судя по ее кошмарной семейке, наверное, с раннего детства.
— Все будет нормально, — прошептала я, едва шевеля губами.
— Меня может вырвать, — так же тихо предупредила она.
— Ни за что! — улыбнулась я. Потом возвысила голос и повторила торжественные слова, звучавшие у меня в мозгу. — Долины, равнины, ущелья и кручи из далекого далека, пожалуйте к нам! Именем Никс я приветствую и призываю вас. Пробудитесь от своего древнего сна, принесите сюда всю свою щедрость, красоту и изобилие! Нет в мире силы, которая одолеет силу земли, и ничто на свете не остановит вас!
Я подожгла свечу Афродиты, и в тот же миг головокружительный запах свежескошенного луга поплыл над нашими головами.
Воздух звенел от пения птиц, а невидимая сирень пахла так восхитительно, что с ней не могли бы соперничать самые изысканные ароматы знаменитых парфюмерных домов. Я заглянула в сияющие глаза Афродиты, а потом повернулась к остальным стихиям круга. В зале царила потрясенная тишина, все взоры были прикованы к Афродите.
