Элисса молча обнимала Пенни, гладила по спине, успокаивая, желая сделать псе, чтобы утишить ее боль.
– А потом вернулась ты. И Билл перестал на меня смотреть.
– Но между нами ничего нет, – ласково уверяла ее Элисса.
– Черта с два – нет! – вскинулась Пенни. – Он больше не появляется на Уинд-Гэп. Я прихожу туда и жду, и жду, и жду…
Голос Пенни дрогнул.
– Это не из-за меня, – сказала Элисса. – Наверное, он боится, что Калпепперы выследят его.
– Он теперь хочет только тебя. И потому больше не приходит ко мне.
– Пенни, – тихо сказала Элисса. – Это не то, что ты думаешь. Правда.
– Нет – то!
– Я дочь Билла.
Пенни застыла. И впервые посмотрела Элиссе прямо в глаза.
– Его дочь?
– Он рассказал это… – И Элисса внезапно передумала. Она не скажет о брате Хантера, о шпионе в лагере Калпепперов.
Кто-нибудь может подслушать.
– …мне, – закончила Элисса.
– Когда? – Пенни пристально посмотрела на Элиссу.
– Это имеет значение? – спокойно спросила та. – То, что я дочь Билла, а не любовница.
Пенни тяжело, со свистом, выдохнула и, все еще не веря, переспросила:
– Правда?
– Да.
Пенни судорожно всхлипнула и обняла Элиссу.
– Похоже, ты не слишком удивилась, что я дочь Билла? – чуть позже поинтересовалась Элисса.
– Не очень.
– Почему?
– За два года до твоего рождения до всех нас дошел слух, что твой отец, то есть Джон Саттон, умер, охотясь за золотом в Колорадо.
Элисса подумала о матери, молодой прелестной женщине, оставшейся одинокой и ожидавшей возвращения мужа. Ожидание становилось все тягостнее, ее мучили надежды и страхи, а потом – внезапное, как удар грома, известие о смерти Джона Саттона. Ну и не надо большого ума, чтобы догадаться о случившемся после.
– Билл еще год обхаживал Глорию и в конце концов завоевал ее.
Элисса закрыла глаза, не переставая гладить Пенни, чтобы унять дрожь, волнами сотрясающую бедную женщину.
– Потом в один прекрасный день твой отец, Джон, появился на ранчо. Целый и невредимый. Твоя мать валялась в истерике. Джон и Билл страшно, жестоко подрались. После этого Билл уехал отсюда и завел ферму в Би-Бар. Через девять месяцев родилась ты.
– Так может, я все-таки дочь Джона, а не Билла? – Элисса с надеждой поглядела на Пенни.
– Вряд ли.
– Почему?
– Мне кажется, Глория не могла забеременеть от Джона, – объяснила Пенни. – После твоего появления на свет он лет пять никуда не отлучался из дома, но больше детей не было.
– Но это еще не доказательство, что Билл способен иметь детей.
– А я тебе говорю, что способен.
– Почему это?
– Я беременна, – ответила Пенни. Элисса открыла рот от изумления.
– Ах вот почему у тебя такая слабость! – помолчав, воскликнула она. – Не из-за лихорадки!
Пенни тупо кивнула.
– А Билл знает?
– Нет, – прошептала женщина.
– Мы должны ему сказать…
– Нет! – горячо воскликнула Пенни. – Если бы это волновало его хоть капельку, он бы сам поинтересовался.
– Но ведь Калпепперы…
– Но они же не помешали ему поговорить с тобой, – перебила Пенни.
– Из-за меня Билла чуть не пристрелили, а я едва не попала в наложницы к Калпепперам. Ко всем сразу.
Глаза Пенни почти вылезли из орбит.
– Если бы Хантер меня не выследил, один Бог знает, что случилось бы.
– Боже мой! – Пенни всплеснула руками, а потом, поколебавшись, добавила:
– А если Билл не твой любовник, а ты не знала, что он тебе отец, зачем так рисковала, отправляясь к нему повидаться?
– Просто я устала смотреть, как воруют скот на Лэддер-Эс. Он уходит через Уинд-Гэп и больше не возвращается.
– Но Билл бы никогда… – с жаром начала Пенни.
– Я знаю, – перебила ее Элисса. – Но пьянство меняет человека, как справедливо заметил Хантер.
– Билл не стал бы красть скот на Лэддер-Эс.
– К несчастью, он не может удержать Калпепперов, – сказала Элисса. – Лэддер-Эс обворован почти подчистую.
Пенни со стоном закрыла глаза.
– Что же мы будем делать? – проговорила она.
– Хантер что-нибудь придумает, – ответила Элисса. Он должен придумать. Но эту мысль она оставила при себе.
– Ты сейчас лучше себя чувствуешь? – спросила Элисса. – Может, тебе пойти полежать?
– Нет. Работа отвлекает от мыслей.
Элисса печально улыбнулась.
– А ты счастлива, что у тебя будет ребенок? – мягко спросила она.
– О да, – Пенни впервые улыбнулась. – Сколько себя помню, я всегда хотела ребенка.
– Очень хорошо, мы разберемся с Калпепперами. а потом станем готовиться к тому, чтобы растить ребенка на Лэддер-Эс.
– А ты не думаешь обо мне плохо, что я позволила Биллу… Ну то, что я стала его женщиной? Ведь мы не женаты…
Элисса подумала о жаркой страсти к Хантеру, о его объятиях. Если бы он захотел сделать ее беременной, она бы помогала ему, как могла, и не думала о последствиях. Пока не стало бы слишком поздно.
Беременная.
Незамужняя.
Совершенно одинокая.
– Нет, – сказала Элисса. – Я думаю, очень трудно не отдаться мужчине, которого любишь. Если он хочет тебя тоже.
Пенни снова улыбнулась, а слезы, сверкая, катились по щекам.
– А я боялась, что ты меня выгонишь с фермы, – призналась Пенни.
– О Господи, да как ты могла подумать такое?
– Многие женщины так бы поступили. И многие мужчины.
– Но не я.
Голос Элиссы звучал так уверенно. Впервые после того, как Пенни обнаружила, что носит ребенка, она вздохнула с облегчением и распрямила спину.
– Спасибо, – сказала Пенни.
– Да не глупи, ты и твой малыш – все, что у меня есть в этом мире, кроме… – Элисса замялась.
– Хантера? – спросила Пенни.
– Да я про Билла думала. Хантер избегает меня, он не хочет, чтобы я ему просто нравилась. Какая уж там любовь?
– Но он следит за тобой таким же взглядом, как Билл за Глорией.
В сердце Элиссы внезапно зажглась надежда.
– Правда? – спросила она, едва дыша. Пенни кивнула.
