Искра, ты чем болт намазала, что её так колбасит? Своей слюной?
— Да обычный болт, — озадаченно протянула она, снова зарядив арбалет. — А вот теперь разрывной. Надо заканчивать этот балаган.
— Угу, и побыстрее. Ты смотри, что с ней творится! — выпалил я, увидев, как тело незнакомки стало с хрустом трансформироваться в звериную тушку.
Буквально через пяток секунд вместо женщины возле дерева появилось худое серокожее существо с удлинённым черепом, четырьмя тонкими лапами, оскаленной пастью и гривой грязных волос. Оборотень, а это, похоже, был именно оборотень, взглянул на нас красными глазами, быстро избавился от плаща, показав выгнутую спину, где виднелись позвонки, а затем завыл и бросился в нашу сторону, увлекая за собой собак.
Я торопливо заорал, тыча пальцем в бывшую женщину:
— Искра, стреляй! Убей эту тварь! Долой жалость, хотя у тебя её и нет.
— Не мешай, — буркнула она, старательно целясь в бегущую мишень.
— Молчу-молчу, — выдохнул я, скользнув взглядом по трио тёмных игроков, которые с хрипами подбежали к нам.
— Спасибо, спасибо, — наперебой принялись они благодарить нас.
— Ещё ничего не закончено, — мрачно бросил я, разглядывая молодого человека лет двадцати, тёмную эльфийку приятной наружности и крепенькую гномку с топором и соломенного цвета волосами.
— Но теперь-то нас пятеро, — неунывающе заметил парень, поудобнее перехватив круглый костяной щит и воинственно взмахнув стальной саблей, уже обагрённой кровью.
В этот миг раздался щелчок арбалета — и снаряд устремился к оборотню. Но не попал в него. Тот извернулся в каком-то невообразимом пируэте и избежал встречи с болтом. А вот от взрывной волны уже не ушёл. Болт воткнулся в земли и не очень сильно бахнул — совсем не на один золотой за штуку. Но всё же волна отбросила оборотня в сторону, вызвав у того болезненный вопль. Да только этого было мало. Он вскочил на ноги и снова помчался в нашу сторону.
Я лихорадочно посмотрел на Искру, а та на меня. В её взгляде царила целая гамма эмоций и горячее желание улететь отсюда. Она уже вызвала метлу, но я торопливо пропыхтел, вызвав питомца:
— Ещё одна попытка. Мрак, завали вон ту хрень серокожую.
Темнопард, который уже вымахал мне по пояс, незамедлительно рванул к оборотню под восторженный шёпот гномки. Он произвёл на неё сильное впечатление. Да даже я залюбовался его грациозными, ловкими движениями. Мрак во время бега едва касался лапами земли, а тугие мышцы сокращались под лоснящейся шерстью, которая окончательно потеряла длину, став весьма короткой. Из-за этого темнопард всё больше напоминал здоровенную пантеру. Оборотень на его фоне смотрелся блохастой дворнягой, хотя выглядел немного крупнее. Ну а когда они сцепились и начали рвать друг друга, то собаки не стали встревать в их разборки. Они бегали вокруг серо-чёрного рычащего клубка и визгливо тявкали, словно подбадривали оборотня. Но, похоже, выигрывал Мрак. На коже его противницы появилась кровь, хотя её сложно было заметить среди грязи, в которой перепачкались дерущиеся. Ну а раз побеждает мой питомец, то я азартно выпалил, поглядев на игроков:
— Ставлю десять золотых на темнопарда. Кто поставит на бабу-оборотня? Никто? Да вы посмотрите, какая она сильная! Хоть кто-нибудь…
— Рей, замолчи, — одёрнула меня ведьма, внимательно следя за дракой четырехлапых. — Я вот думаю… может, свалим пока они заняты?
— Хорошая идея, — поддержала её эльфийка и помчалась прочь.
За ней поскакали парень с гномкой, а ведьма быстро оседлала метлу и взглядом поторапливала меня. А я застыл на месте, наблюдая за сражением своего питомца и оборотня.
— Искра, не торопись, кажись дело идёт к концу. Видишь, у неё уже горло прокушено? Недолго ей осталось.
— А если остальные собаки бросятся на нас? — тревожно проговорила девица.
— Вряд ли. Они слушаются только оборотниху. А даже если и кинутся на нас, то мы успеем улететь, — убеждённо произнёс я.
— Ты наркоман, что ли? Нервишки пощекотать охота? Ты не из тех, кто на верёвке прыгает со стрелы крана? — протараторила тёмная, завистливо посмотрев вслед троице игроков, которые уже почти скрылись среди деревьев.
— На верёвке с крана? Херня. Ты пробовала не уступить место бабке? Вот где настоящее щекотание нервов, — насмешливо проронил я, а потом радостно добавил, когда Мрак повторно вцепился зубами в горло оборотня: — Есть! Наша взяла!
— Угум, — промычала ведьма и стала напряжённо смотреть на собак.
А те вдруг стали тоскливо выть, но на Мрака не напали, а наоборот — опустили головы, словно в чём-то провинились.
— Искра, а чего это происходит? — непонимающе пробормотал я, наблюдая за тем, как темнопард принялся умываться, стирая с морды кровь, а псы кругом легли вокруг него.
— Э-э-э… да хрен его знает, — протянула та, почесав висок.
— Интересно, — произнёс я, присев на метлу позади ведьмы. — Мрак, иди-ка сюда.
Темнопард послушно потрусил ко мне, а за ним побежали все восемь оставшихся собак.
— Кажись, они признали его новым вожаком, — изумлённо выдала ведьма, вытаращив глаза.
— Ага. Но что будет, когда он пропадёт? — задумчиво проронил я, нахмурив брови. — Наверное, надо показать, что Мрак служит мне, авось они тогда поймут, что я тут главный пахан.
После такого вывода я слез с ведьмолета и стал отдавать темнопарду различные команды. Он исправно выполнял их и в конце получил кусок мяса. А псы внимательно наблюдали за ним, и, кажется, они понимали, что самый сильный здесь всё-таки не Мрак, а я. Ну, сейчас узнаем, когда мой питомец пропадёт…
Глава 22
И вот темнопард исчез, вернувшись в кольцо. Собаки сразу же непонимающе завертели головами, нюхая воздух, а потом стали скулить и бегать там, где прежде сидел Мрак. Они усиленно искали его, а я готовился вскочить на метлу и свалить отсюда, если что-то пойдёт не так. Но псы вроде бы не проявляли ко мне никакой агрессии. Они пару минут поискали своего нового вожака, а затем всё больше начали коситься в мою сторону, но не с желанием вцепиться в глотку, а с растерянностью.
Я же дождался момента, когда снова можно будет вызвать питомца и «достал» его из перстня. Как только он появился в Чистилище, собаки сразу же радостно затявкали и стали вилять хвостами. А я решительно проронил, глядя на темнопарда, который не обращал на псов
