class="p1">— Вы⁈
Перед моим мысленным взором возникли некроманты с пыточными орудиями в руках и вжавшиеся в стену окровавленные пленники. Мысленный взор от такого издевательства тут же заявил, что у него сегодня выходной.
— Имеются в виду мертвые заговорщики, — пояснила Настасья.
«О, так кто-то помер! — оживился демон. — И почему ты раньше меня сюда не приводил?»
«Сиди спокойно», — шикнул я на Каладрия и присел подле кузена, рядом с которым как раз имелся свободный стул. Не хватало еще, чтобы демон выдал свое присутствие при всем честном народе.
В шатре собрались полторы дюжины человек — не так уж много, только ближайшие приближенные Императора, военачальники и главы самых знатных Родов. Ну и мы трое, конечно. Пожалуй, семейство Лазаревых и собирающаяся войти в него Настасья ближе всего к первой категории.
— Ваше Величество, можем начинать? Кажется, все в сборе.
Наверняка обращаться к Императору без дозволения было нарушением этикета, но княгиня Антонина никогда не заморачивалась подобными вещами. Этим она внезапно напомнила мне незабвенную Марфу Петровну.
Романов покачал головой.
— Еще не все.
Полог шатра откинулся, и в нашу скромную обитель уже во второй раз вошел Северин. На его плечо тяжело опиралась Анна Блэйд.
Нельзя сказать, будто Анна была непохожа на себя. Блэйд всегда походила на Блэйд –сосредоточенную, с вечно прямой спиной. То, что Анна постоянно печется о благе государства и хронически чем-то недовольна, было так же верно, как-то, что Земля вращается вокруг Солнца. Но сейчас глава Тайной Канцелярии походила на собственный черно-белый фотоснимок, распечатанный в плохом качестве.
Бледная и осунувшаяся, Анна села слева от Императора. Северин, поддерживающий ее под руку, устроился рядом. На красивом лице появились несколько еле-заметных шрамов, а при ходьбе Блэйд слегка припадала на левую ногу. Похоже, не только в сердце ей стреляли.
«Она чуть не померла», — внес ценное замечание Каладрий. В его тоне явственно читалось разочарование.
— Вот теперь можем начинать.
Император стукнул рукой по столу, призывая к тишине. Разговоры в шатре смолкли.
— Я никого не удивлю, если скажу, что нам предстоит взять штурмом крепость мятежных князей Долгоруких. Однако ее защищают не только прочные стены, но и река и обрыв, благодаря чему подойти к замку можно только с одной стороны. Наши позиции в этом случае будут крайне уязвимы, чего не скажешь о враге. Враги застрелят сотни наших солдат до того, как мы сумеем взять ворота. — «Отлично!» — донеслись до меня мысли демона. — К счастью, есть другой вариант.
Император выдержал паузу, хотя каждый из собравшихся наверняка знал, что этот вариант сейчас сидит рядом с ними.
— Граф Лазарев, единственный в нашем мире, владеет портальной магией. Он способен пройти сквозь любые стены и, что еще важнее, сквозь любую магическую защиту. Однако войско так провести не получится: порталы невелики и недолговечны. И, что еще хуже, при перемещении внутрь крепости нас сразу же засекут вражеские маги. С другой стороны, появляться прямо посреди стана врага было бы в любом случае неразумно. Даже выбрав самую заброшенную часть замка, нельзя быть уверенным, что там не окажется кто-то из людей Долгорукого и не поднимет тревогу. Да и выбрать точное место в незнакомой крепости графу будет непросто.
Всецело согласен, будет, учитывая, что я и во дворце-то периодически промахивался. Все мои познания о крепости Долгоруких и ее внутреннем расположении сводились к фразе: «Нам надо как-то попасть вот в тот здоровенный серый замок, который виднеется на горизонте».
— Вот только это и не нужно! — оживился Император. — Игорь, прошу вас.
Кузен, быстро оглянувшись на меня и на Настасью, прочистил горло и даже встал для солидности. Игорь? Он-то тут причем?
— Как все вы знаете, мы с моей невестой специализируемся на темных искусствах, против которых в обществе долгое время царило предубеждение. — При этих словах кузен оглядел шатер взглядом «ну-попробуйте-теперь-сказать-что-нибудь-против-некромантии». — Мы умеем поднимать мертвецов, создавая так называемых зомби, и иногда, редко, даже способны заставить их говорить. Один из таких несчастных рассказал нам, что в замок ведет тайный ход.
— Какой-то рядовой заговорщик в курсе, как попасть в замок? И ход при этом никто не охраняет? Простите, но верится слабо — скептически произнес князь Шереметьев.
— Ну, он был не таким уж рядовым, — протянула Анна. Судя по ее тону, превращение заговорщика в мертвеца, пригодного для некромантских экспериментов, прошло не без ее участия.
— И не то чтобы не охраняют, — дополнил Император.
— Этот ход — пещера, старая и, возможно, частично заваленная. И, что самое главное, туда очень трудно добраться. Вход в пещеру расположен в скале рядом с замком. Туда ведет узкая горная тропинка, которую неустанно охраняют стражники Долгоруких. Полагаю, пещеру не уничтожили именно потому, что врагам через нее пробраться в замок будет трудно, а вот самим хозяевам сбежать в случае опасности — вполне реально. Так или иначе, невозможно взобраться на нужную скалу, миновав стражу, да и на пути туда повсюду солдаты врага. От способностей Северина к телепортации окрестности тоже экранированы, Долгорукие позаботились об этом. Попасть туда невозможно. Если не владеть портальной магией, конечно, — со значением дополнил Игорь.
— Вход в пещеру не защищен столько же надежно, как и сам замок, — продолжил Император. — Разумеется, защита там есть, но наверняка не такая мощная. И ее прорыв не поднимет на уши всю крепость. Небольшой отряд Одаренных во главе с Виктором проникнет в замок, откроет ворота изнутри и впустит основные силы армии. Возражения есть?
Император обвел взглядом собравшихся. Не то чтобы его план блистал гениальностью. Тайный ход могли завалить, усилить охрану, да и неизвестно, куда он нас выведет. Вдруг прямо в покои князя? Будет забавно, но, боюсь, радоваться мы будем недолго. Но есть ли план получше?
Не одного меня посетила подобная мысль. На лицах собравшихся явственно отражалось сомнение, но все же один за другим они медленно кивали. Император удовлетворенно улыбнулся и отпил из кубка.
— Значит, осталось последнее. Кто именно пойдет вместе с графом?
Не дожидаясь ответа, Император продолжил. Ему всегда нравилось говорить в режиме монолога.
— На самом деле, вариантов не так много. Нам нужны сильные и верные короне Одаренные, но все же многие из присутствующих отпадают. Князь Шереметьев командует войском, он нужен во главе армии. Княгиня Антонина, при всем уважении, уже в почтенном возрасте. Анна буквально несколько дней назад находилась при смерти, а для
